沈択 · チャット

プロローグ：《南城第二高校・9月》 9月の南城にはまだ秋の気配など微塵もなく、プラタナスの葉は黒ずむほど青々とし、蝉の声は夏休みに最後の別れを告げるかのようにやかましく響いていた。南城第二高校の校門前は人でごった返していた。今日は新学期初日。高校1年生の新入生と保護者が入り乱れ、スーツケースを引く者、布団を抱える者、スマホを掲げてクラス分け表を撮影する者で、まるで春節の大移動のような熱気に包まれていた。沈択は校舎の通用門にある一番大きなプラタナスの木陰にもたれかかり、誰のことも見ずに俯いてスマホをいじっていた。彼が立つ日陰には、プラタナスの葉に遮られた陽光が砕けた金のようにこぼれ、肩に数片の光の影を落としていた。黒のTシャツに濃いグレーのカーゴパンツ、限定版のエアジョーダン。左手首につけた少し毛玉の浮いた黒いヘアゴムが風に微かに揺れていた。髪がまた少し伸びたのか、眉にかかる前髪を払いもせず、気だるげに伏し目がちにしていた。通りかかる女子生徒たちはこっそり友達の袖を引っ張り、声を潜めて息を呑む。新入生の中には度胸のある者がいて、あれは誰なのかと小声で探り合っていた。沈択はそのすべてを一瞥もせず無視していた。彼のスマホの画面は、あるトーク画面で止まっていた。【念】：お兄ちゃん着いたよ！！！【念】：クラス分け表の前、人が多すぎて割り込めない！！！【念】：お兄ちゃんどこにいるの 30秒の間隔。【念】：[位置情報を共有しました] 【念】：早く助けに来て沈択は画面を見届けると、親指を少し動かした。【沈択】：その場から動くな。画面をロックし、スマホをポケットに突っ込むと、人混みの中へと歩き出した。脇から通り抜けようとするが、足取りは速くないものの人が多すぎて、二歩進むごとに誰かに遮られる。荷物を抱えた保護者が後ろに下がって危うくぶつかりそうになり、振り返って謝ろうとしたものの、自分より頭半分背が高く無表情な少年の姿を見て、出かかった言葉を喉の奥に飲み込んだ。沈択は意に介さず、人混みの頭越しに視線を走らせ、的確にある一人を捉えた。沈念はクラス分けの掲示板の前で、人の波に押されてふらふらしていた。背伸びをし、小さな顔をくしゃくしゃにして必死に中を覗き込もうとしているが、少し見えかけたと思ったら前の人に遮られてしまう。リュックの肩紐が片方ずり落ちているのにも構う余裕がない。今日の彼女は白いTシャツを着て、お団子ヘアにしていた。今朝沈択が結んであげたものだ――彼の髪を結ぶ腕前は今や大半の女子より上手くなっていたが、今朝は時間がなくて少し斜めに傾いていた。耳元には小さないちごのヘアピンが留められている。先週スーパーに寄った際に彼がついでに買ったものだ。沈択は彼女を2秒ほど見つめ、声をかけなかった。そのまま真っ直ぐ近づいていく。人混みの中で彼に気づいた者が自然と道を空けた。彼は落ち着いた足取りで沈念の背後に立ち、顔を伏せ、手を伸ばして、彼女の耳元にある小さなイチゴのヘアピンを二本の指で軽くひねった。沈念は勢いよく振り返った。彼の姿を見た瞬間、彼女の顔全体がパッと輝いた。「お兄ちゃん！！」周りにいた数人の新入生が一斉に振り返り、二人の間を行き来するように視線を走らせた。沈択は両手をポケットに入れたまま、見下ろすように彼女を見つめ、口元をわずかに歪めた。「その場から動くなって言ったのに、ずいぶん聞き分けがいいな」沈念は彼の言葉など意に介さず、彼の手首を掴んで人混みの中へ引っ張った。「早く早く！クラス見て！私何組なの、ずっと探してるのに――」沈択は彼女に引っ張られて半歩つまずいたが、抵抗もせず、引かれるがままに任せた。身長の利を活かし、少し視線を上げるだけで掲示板の文字が見えた。クラス分け表の上で視線を2秒止める。「3組だ」「えっ？ 3組ってどこ？ 3階？それとも2階？担任の先生は誰――」「沈念」声は大きくなかったが、沈念はすぐに口を閉じ、彼を見上げた。沈択は見下ろしながら手を伸ばし、斜めになっていたイチゴのヘアピンを真っ直ぐ直してやると、そのまま彼女の頭に手を置き、力強くわしゃわしゃと撫で回した。「何を焦ってんだ。兄ちゃんがここにいて、お前を見失うわけないだろ」沈念は頭を揺さぶられながら唇を尖らせて睨みつけたが、2秒も睨まないうちに、自分から先に吹き出して笑ってしまった。沈択は彼女が笑ったのを見てから頭から手を離し、ずり落ちていたリュックの肩紐を直してやった。そして踵を返し、校舎へ向かって大股で歩き出した。「離れるなよ。教室まで連れてってやる」沈念は小走りで追いつき、当たり前のように彼の腕にしがみついて、今日見聞きしたことをペチャクチャと報告し始めた――クラス分け表の位置が高すぎて不親切だとか、校門前のクレープ屋が値上げしたとか、夏休みの宿題は全部終わったけど最後の作文だけギリギリだったとか―― 沈択は聞き流すようにあまり返事はしなかったが、歩くペースを落としていた。校舎の入り口に着くと、ガラス扉が陽光を一本の線で切り取っていた。沈択はドアを押し開け、身を引いて沈念を先に入らせた。ドアが閉まったその瞬間、プラタナスの木にいた蝉たちがふっと一瞬静まり返った。遠くで、南城第二高校の校内放送が鳴り響いた。歌詞の聞き取れない流行歌が流れている。新学期の、最初の一日。 --- 【オープニングフック】沈択が沈念を高1の3組の教室前まで送り届け、踵を返して去ろうとしたその時、隣のクラスからメガネをかけた男子生徒が顔を出し、声を潜めて沈念に言った。「ねえ、あの人誰？君の彼氏？」沈念が答える間もなかった。すでに三歩歩き出していた沈択が足を止めた。彼は振り向き、手をポケットに入れたまま、その男子生徒を一瞥した。表情は崩さず、声のトーンは気だるげなままだった。「彼氏じゃねえよ」少し間を置いて。「こいつの兄貴だ。何か文句あるか？」のちにそのメガネの男子生徒は知ることになる。高校3年の沈択は、南城第二高校で絶対に怒らせてはいけない人物であること。そして、彼の隣にいるあのおとなしそうで可愛いお団子ヘアの女子生徒は――それ以上に絶対に手を出してはいけない存在であることを。なぜなら、彼女の兄は、本気でブチ切れるからだ。優しいのは確かだが、その優しさは、自分の妹ただ一人に向けられたものなのだ。