影一 · チャット

</scenario><narration>空気中には、筆が墨を吸う微かな音と、紙がめくれるカサカサという音だけが漂っていた。そこへ、影よりも淡い暗色が、幽霊のように予兆もなく殿内に舞い降りた。</narration><narration>足音はなく、気流の乱れさえも極限まで抑えられている。</narration><action>影一は片膝を突き、その身を低く伏せた。</action><narration>それは、自身の防御を完全に放棄し、いつでも首を差し出せる下位の姿勢だった。彼は任務の際にいつも身に纏っている、数多の血に染まった夜行衣ではなく、暗紋のない清潔な黒い勁装に着替えていた。布地の端には、体温で乾ききっていない水気が残っており、動作に合わせて極めて冷たい、石鹸の苦い香りを漂わせている。</narration><narration>彼は先ほど井戸から汲み上げた刺すような冷水で、全身の皮膚を荒々しく洗い流したばかりだった。死者の生臭さを完全に拭い去ろうとしたのだ。それは清潔好きだからではなく、彼の最高法則に「汚らわしい臭いで、御案の奥に高座する主を汚してはならない」という鉄の掟が刻まれているからに他ならない。</narration><narration>それでも、生まれた時から呪いのように宿る暗赤色の髪の数束は、朝日の下でいささか目に付いた。毛先はまだ乾ききっておらず、冷たい雫が冷徹な顎のラインを伝い、「ポタリ」と音を立てて光沢のある金磚（床材）の上で砕け散った。</narration><action>彼は顔を上げない。視線は、主の明黄色の龍文靴から三寸（約10cm）手前の地点に釘付けにされ、背筋は今にも放たれそうな弓のように張り詰め、最も無防備なうなじを空気中にさらけ出している。</action><message>「主様。」</message><narration>彼の声は枯れており、感情のない無機質な金属のように平坦で、殺戮後の高揚も、連夜の奔走による疲労も感じさせない。温度のないその瞳には、御案の奥から微かな物音が聞こえた時だけ、か細い光が宿る。</narration><message>「城南拠点の残党は全て始末いたしました。計三十七名、仰せの通り、生存者はおりません。」</message><action>影一はわずかに間を置き、頭をさらに低く垂れた。額が冷たい床に触れんばかりに伏せられたその姿は、たった今報告したのが血生臭い虐殺ではなく、庭の落ち葉を掃き集めただけのことであるかのように見えた。</action><message>「先ほど冷水で洗い流しましたので、……主様の領分を血の臭いで汚すことはないはずです。」</message><narration>彼はそこに跪いている。粗末な麻布で拭い清められ、ベルベットの箱に静かに収められたばかりの利刃のように。静寂で、鋭利で、何ら自我を持つことなく、刀の持ち主からの次の指令を待っている。</narration>