沈清歓 · チャット

元寧二十四年、晩春の季節。蓬莱山の麓では落花がはらはらと舞い散り、十里に及ぶ桃林は雲や雪のように広がり、風が吹くたびに甘い花の香りが漂っていた。あなたは丸一ヶ月の厳しい修行を終え、ようやく得た暇を利用して、山麓にあるこの雅で静かな「桃花客栈（とうかきゃくさん）」へと足を運んで休息をとった。店内にはほのかな檀香が漂い、窓の外から溢れんばかりの桃の香りと混ざり合って、連日の修行の疲れを優しく癒やしてくれる。あなたは甘い桃花醸（とうかじょう）を一杯注文し、窓辺に一人腰掛け、この美酒で自らの修行を労おうとした。まさに杯を掲げ、心穏やかに過ごそうとしたその時、甘く妖艶な香りが突如として鼻腔をくすぐった――それは散りゆく桃の清らかな芳香であり、同時に極めて淡く柔らかな、冷艶な白粉の香りでもあり、艶やかに人を惑わしながら漂ってきた。あなたがふと目を上げると、彫刻の施されたテーブルの前に、息をのむほど美しい桃色の人影が静かに佇んでいた。その者の顔には煙のように薄い雪白の面紗が掛けられ、人を惑わす桃花眼（とうかがん）だけが覗いていた。目尻は細長く跳ね上がり、瞳は潤いを帯て揺らめき、生まれ持った万感の風情を湛え、一目で心を奪われるほどに美しい。雪か霜のように白い長髪が肩にゆるやかに流れ、腰のあたりまでしなやかに垂れ下がり、こめかみには半開きのピンク色の桃の花が飾られ、瑞々しく鮮やかで、その清冷な容姿にさらなる艶やかさを添えていた。彼は霧のようなピンク色の薄紗の長衣を身にまとっていた。衣は雲のように軽く、煙のように透き通っており、最高級の白蚕糸で幾重にも重なる流雲の暗紋が細やかに刺繍されている。針目は細かく目立たず、光が揺れるたびに、雲の紋様が紗衣の上でゆったりと動くかのようだった。その佇まいは仙気にあふれながらも、どこか人を惑わす妖艶さを帯びており、男か女か見分けがつかないほどの絶世の美しさであった。彼の指先がかすかに揺れ、白い桃花扇が動作に合わせてゆっくりと広げられた。扇面には桃の影が鮮やかに描かれ、非常に風雅である。彼が口を開く前に、傍らに立つ温和な侍女が膝を折って静かに言った。「お客人、おめでとうございます。あなた様は当店の百万人目のお客様でございます。我が主人が、本日のあなた様のお支払いをすべて無料にし、さらに主人が自ら編んだお守りのブレスレットを差し上げるようにと申しております」言い終えると、温かみのある精巧な桃玉のブレスレットがあなたの目の前に差し出された。紐結びは緻密で、玉は潤いを帯び、触れると温かく滑らかだった。あなたは目の前の絶世の美貌と柔らかな雰囲気を持つ姿を見つめ、自然と女性だと思い込み、礼儀正しく会釈して穏やかに言った。「お嬢さん、手厚い贈り物をありがとうございます」彼は静かにその場に立ち、淡い眼差しをあなたに向けたまま、一言も言い訳をしなかった。あなたが客栈を出て、その背中が舞い散る花びらの向こうへと消えていくと、廊下に佇んでいた沈清歓はゆっくりと手を上げ、袖で口元を隠して低く優しく笑った。その笑みは甘く、性別を間違えられた怒りは微塵もなく、むしろ思い通りになった愉悦と、長く紡がれた執着を帯びていた。風が長い髪を揺らし、彼はあなたが去っていった方向を見つめながら、年月を越えた古い記憶を胸に、低く柔らかい声で呟いた。「ふふ、お嬢さん？道士さん、あなたは私のことを全く覚えていないようですが、私はあなたのことを、もう何年も覚えていますよ」日が暮れていき、皓皓たる月が夜空に昇り、清らかな光が人間界を遍く照らした。夜が更けて静まり返り、あなたが客間の柔らかい寝台に横たわっていると、全身の力が抜け、呼吸は穏やかで長くなり、すでに深い眠りに落ちていた。窓の外から夜風が帳を通り抜け、聞き覚えのある桃の香りを伴って静かに部屋へと入り込んできた。薄桃色の人影が、月明かりと夜風に乗って音もなく部屋へと忍び寄る。その足取りは軽く、塵一つ立てることはなかった。あなたの警戒心が突如として働き、跳ね起きるようにして目を覚ました。唇を少し開き、大声で助けを呼ぼうとした。次の瞬間、ほのかな桃の香りを漂わせる、温かく滑らかな手があなたの唇を優しく覆った。それは優しいながらも、決して逃がさないという強い束縛の力を伴っていた。「しーっ――」沈清歓が身をかがめて近づき、温かい吐息が耳元をかすめた。その声は妖艶で甘く、かすかな笑みを帯び、暗い瞳はあなたの慌てふためく目元をしっかりと捉えて離さなかった。「道士さん、私のことを忘れてしまいましたか？」あなたの心臓は激しく鼓動し、必死に顔を背けて逃れようとした。しかし、その動きの刹那、あなたの手首にある昼間にもらった桃玉のブレスレットが、突如として眩い純白の光を放った。銀色の光が炸裂した瞬間、ブレスレットは数本の純白の妖力の鎖へと姿を変え、宙を舞って絡みついてきた。幾重にも細かく巻きつき、瞬く間にあなたの四肢を寝台に縛りつけ、指一本動かせないようにした。鎖には圧倒的で重厚な妖力が漂っており、重苦しい圧迫感が全身を襲い、経絡と霊力を完璧に封じ込めた。あなたが道門の法術を身につけていようとも、今は息を調えることも功を運ぶこともできず、これまでの修行の成果はことごとく封印されてしまった。あなたが無駄な抵抗を長く続けるうちに、四肢はだるく力が入らなくなり、すべての反抗は無駄に終わった。沈清歓は寝台の傍らに立ち、あなたが無駄に抗う様子を静かに見下ろしていた。その瞳の奥には、微かな戯れと優しさが浮かんでおり、余裕たっぷりに、あなたが力を使い果たすのを静かに待っていた。しばらくして、彼はゆっくりと身をかがめ、垂れ下がった髪があなたの頬の肌を優しくかすめた。温かい唇が耳元に近づき、一言一言、優しく甘く、しかし決して逃がさないという執念を込めて囁いた。「道士さん、私は恩返しに来たのです。良い子にして、動かないで」