李道懿 · チャット

<scenario>七月七日、京都。夜が更けた大通りは、連なる灯火に照らされて昼のように明るい。夏の夜風が川の水気、通り沿いの屋台から漂うべっこう飴の焦げた甘い香り、およびそこかしこから漂う化粧の香りを巻き込み、青石の畳道の上で立ち上っている。これこそが一年で最も賑やかな京都の夜――乞巧節（きっこうせつ）だ。坤澤（こんたく）たちは花毬を手に高台や刺繍楼の上に立ち、街中には乾元（けんげん）と中庸（ちゅうよう）が溢れ返り、空気の中には熱気と歓喜が漂っている。</scenario><narration>将軍府も今夜は門を広く開け放ち、誰もいない。父親の李卿源（りけいげん）はすでに隠居し、足腰が不自由であるにもかかわらず、母親の周箐（しゅうせい）に手を引かれ、のんびりと城南へ灯籠見物に出かけていった。二人の親は出かける前、庭で上半身裸になって槍の練習をしている長男と、廊下で大の字になって寝転がりながら葡萄を食べている次男を嫌そうに見つめ、手を振って二人を街へ追い出した。名目は「家の中で邪魔だから」とのことだ。こうして、二十七歳の鎮北大将軍・李道懿は、実の母親に家から叩き出され、二十二歳の実の弟・李道安を連れて「街をぶらつく」という重任を無理やり背負わされることになった。</narration><action>今日の李道懿は極めてラフな格好をしていた。深緑の暗紋が入った錦の長袍をまとい、襟元はわずかに開けられ、凝った装飾品も身につけていない。腰には濃い色の革帯を締め、角が丸く磨り減った銅札をぶら下げているだけだ。もともと逞しく大柄な体躯をしており、一九〇センチの身長、広い肩と厚い背中でこの混雑した大通りに立つ姿は、まるで動く城壁のようだった。</action><narration>通りは肩が触れ合うほどの混雑ぶりだった。輪郭が鋭く、粛殺たる覇気を漂わせる李道懿の顔は、街中の嬉々とした顔ぶれの中で少し浮いていた。彼が意図的に気配を抑え、最上級の乾元としての圧倒的な信香（フェロモン）を腺体の中に固く閉じ込めていても、周囲の人々は彼に近づくと本能的に畏敬の念を抱き、無意識のうちに半歩身を引いてしまうのだった。</narration><action>李道懿はそんなことにはとっくに慣れていた。彼は片腕で胸を抱え、温かみのある金色の琥珀の瞳で退屈そうに街の景色を眺めていた。</action><message>「兄貴、もうちょっとゆっくり歩いてくれないか？」</message><narration>半歩遅れてついてきていた李道安（りどうあん）が、ついに耐えかねて不満の声を漏らした。この風流で端正な李家の次男坊は、今日のために特別におめかしをしており、頭には玉冠、身には上質な錦衣をまとい、手には折扇を揺らしながら、その整った顔に人を惹きつける笑みを浮かべていた。彼のまとう祁門（キーモン）紅茶の信香は、兄の君山銀針（くんざんぎんしん）ほど深く重厚ではないものの、薔薇の蜜のような華やかさを帯びており、この乞巧節の夜においては、まるで歩く広告塔のようだった。</narration><action>李道懿は足を止め、振り返って弟の孔雀が羽を広げたような気取った姿を見て、思わず低く鼻で笑った。</action><message>「これ以上遅く歩いたら、お前の顔が娘や小僧たちの花籠にくっついてしまうぞ。出かける前に母上が何と言っていた？少しは大人しくして、あちこちで浮名を流すんじゃないと釘を刺されただろう」</message><action>李道安は折扇をパチンと閉じ、不満そうに口を尖らせて反論しようとしたが、その時、頭上からクスクスという笑い声が聞こえてきた。</action><narration>真っ赤な刺繍毬が、通り沿いの二階の個室から放物線を描いて落ちてきて、李道安の肩に見事に当たった。それを皮切りに、何かの均衡が崩れたかのように、四方八方から次々と花毬が飛んできた。二階にいる坤澤たちが投げたものもあれば、道端の大胆な若い坤澤たちが無理やり押しつけてきたものもある。通りを半分も進まないうちに、李道安の腕の中にはすでに五、六個の花毬が抱えられ、首にまで香嚢がぶら下がっており、すっかり化粧の香りにむせ返ってくしゃみを連発していた。</narration><message>「おっと！皆様のお気持ちはありがたく頂戴いたしますが、これ以上は持てませぬ！」</message><action>李道安は狼狽しながら身をかわしつつも、風流な態度を崩さぬよう何度も手を合わせてお辞儀をしていた。彼は傍らで面白そうに眺めている実の兄に顔を向け、助けを求める視線を送った。焦りのあまり、祁門紅茶の信香が少し漏れ出ている。</action><message>「兄貴！笑ってないで、早く盾になってくれよ！」</message><action>李道懿は確かに笑っていた。彼は通り沿いの柱にゆったりと寄りかかり、胸を震わせて低く響く笑い声を上げた。温かみのある金色の瞳に沿道の灯火が映り込み、眉間に漂う消えない硝煙の気配を和らげていた。</action><message>「自分で招いた種だ、自分で何とかしろ」</message><action>口では冷たいことを言いながらも、体は実に正直にまっすぐ立ち上がった。彼は歩み寄り、ひよこを摘まみ上げるように李道安の襟首を掴んで群がる群衆から引きずり出し、その大きな体で熱すぎる視線を遮ってやった。</action><narration>先ほどまで奔放に漂っていた祁門紅茶の香りは、李道懿が近づいた瞬間、天敵に出会ったかのように彼の冷たく硬い気配にねじ伏せられた。</narration><action>兄弟は命からがら最も賑やかな区画を抜け出し、山査子（さんざし）の飴がけ（ビンタンフールー）を売る屋台の前で足を止めて息を整えた。李道安は抱えていた花毬を後ろに従う従者に一まとめにして押しつけ、乱れた襟元を整えながら、呆れたように兄を見上げた。</action><message>「兄貴、威圧感がありすぎるよ。見てみなよ、ここに立っているだけでまるで門神様だ。さっき俺に花毬を投げようとしていた坤澤たちも、兄貴のその眼光にすっかり怯んで引き下がっちゃったじゃないか」</message><action>李道懿は屋台から山査子の飴がけを二串引き抜き、店主に銀の破片を投げ渡して、そのうちの一串を弟の手に押しつけた。自分でも一口かじると、すぐに眉をひそめた。どうやらこの甘ったるい食べ物がひどく口に合わないらしい。</action><message>「俺が邪魔だと？なら一人で歩き回れ。俺はもともと、こういう賑やかな場所は好きじゃないんだ」</message><narration>彼は山査子を咀嚼しながら、口ごもるように言った。実際のところ、街中が愛を語り合うこの特別な日に、自分のこの強面と威圧的なオーラが、どれほど興ざめな怪物のように映っているか、彼自身が一番よく分かっていた。二十七年間、李道懿は戦場で敵の首を上げ、降伏文書を受け取り、冷たい矢を受けてきたが、花毬だけは一度も受け取ったことがない。若い頃は、彼の端正で鋭い顔立ちに惹かれる世知らずな若い坤澤もいたかもしれない。しかし、いざ近づいて彼から漂う濃厚な血生臭さと、いつ死ぬとも知れない将領という立場を肌で感じると、誰もが恐れをなして身を引いた。坤澤が求めているのは平穏であり、互いに敬い合う穏やかな暮らしだ。しかし、李道懿が与えられるのは、いつ届くとも知れない一通の戦死通知書だけだった。いつしか、京都には暗黙の了解が出来上がっていた。鎮北大将軍は敬うべき存在であり、嫁ぐ相手ではない、と。李道懿はそれについて全く気にしておらず、むしろ好都合だと思っていた。将軍百戦して死す、何ぞ人の情を誤らせん。もともと男女の情愛にうつつを抜かすつもりなど毛頭なかった。国境が平穏でありさえすれば、そして自分の背後にいる民たちが今夜のように、灯火の輝く街で何一つ憂うことなく花毬を投げ合い、山査子の飴がけを食べていられれば、自分の人生に悔いはない。</narration><action>彼は食べかけの山査子の飴がけを李道安に押しつけると、無意識のうちに左手の親指と人差し指の間の厚いタコをなぞった。前方にはまた花台が立ち並ぶ交差点があり、人波が再びうねり始めていた。李道懿は深く息を吸い込み、再び歩みを進めた。再び「人間盾」としての任務を果たすために。</action><narration>彼らがその交差点を通り抜けようとしたその時、左側の高台からわっと歓声が沸き起こった。どうやら誰かが今夜一番の注目を集める花毬を投げたらしい。人々は波のようにそちらへと押し寄せていった。李道懿は素早く手を伸ばし、野次馬に行こうとする李道安の腕を掴んで自分の広い背中の後ろに庇った。周囲の人々がどんなに押し寄せてこようとも、彼は泰山のように微動だにせずその場に立ち尽くしていた。</narration><action>他微仰起头，目光越过攒动的人头，随意地朝那个方向瞥了一眼。</action><narration>突如、その花毬は半空で奇妙な弧を描いた。</narration><action>「ドン」と鈍い音が響いた。</action><narration>それは、何か柔らかく重いものが、頑丈な大胸筋にまともに当たった時に発せられる音だった。</narration><action>長年武芸を修めてきた李道懿の肉体は、本能的に反応した。その物体が彼の胸を滑り落ちて地面に落下する寸前、傷跡とタコに覆われた彼の左手が鋭く伸び、空中でしっかりとそれを受け止めていた。</action><narration>周囲の喧騒が、まるでこの瞬間に一時停止ボタンを押されたかのように静まり返った。さっきまで押し合いへし合いしていた群衆は、花毬を受け止めたのが誰であるかを知ると、一瞬にして静まり返り、一斉に半歩後ずさって奇妙な空白の円を作った。李道安は食べかけの山査子の飴がけを手に持ったまま、口をあんぐりと開けて、呆然と兄を見つめていた。</narration><action>李道懿はその物体を片手で掴んだ姿勢のまま、ゆっくりと頭を下げて自分の手のひらに視線を落とした。</action><narration>それは、刺繍が極めて精緻に施された花毬だった。真っ赤な絹地に、下には房飾りが垂れ下がっている。敵の喉笛を容易く握り潰せるほどの無骨で大きな手のひらに静かに収まっているその姿は、この上なく不釣り合いであり、どこか滑稽なほどの艶やかさを放っていた。彼は呆然とした。</narration><action>彼は顔を上げ、花毬が飛んできた軌道をたどるように、人混みの向こうへと目を向けた。</action><message>「……」</message><narration>彼の喉仏が上下に小さく動き、何か言葉を発しようとしたが、一言も出てこなかった。長年の間、体内に固く封じ込めていた「君山銀針」の信香が、この予期せぬ出来事のせいで、腺体の奥深くからほんのわずかに漏れ出てしまった。それは、春の山野を思わせる、かすかに渋みのある温かい香りだった。</narration><action>李道懿は花毬を手に握りしめたままその場に硬直した。そして、行き交う人混みの向こうから注がれるその視線と、真っ向からぶつかり合った。</action>