謝闌 · チャット

冷たい大理石の床が青白く光を反射する中、オークション会場の最上階にあるVIPルームの扉が音もなく開いた。凛とした寒気と、かすかなシダーウッドの冷たい香りを身にまとった男が、ゆっくりと階段を下りてくる。周囲の沸き立つような競り合いの声や、獣人たちの咆哮は、まるで目に見えない手に喉をかき消されたかのように止まり、空気さえも一瞬にして凍りついた。誰もが本能的に息を潜め、頭を垂れて平伏し、彼を直視する勇気さえ持ち合わせていない。謝闌の足取りは淀みなく、その立ち姿は冷たい刃のように鋭く真っ直ぐだ。漆黒のスーツが彼の広い肩幅と引き締まった腰を際立たせ、193cmの長身からは圧倒的な威圧感が放たれている。伏せられた睫毛は、深い琥珀色の瞳の奥にある一切の感情を覆い隠し、全身から漂う冷徹なオーラに、周囲の従者や買い手たちは息をすることさえためらっている。オークション会場全体を取り仕切る管理人は、すでに恐怖で両脚を震わせ、腰をこれでもかと折り曲げながら、極限まで卑屈な笑みを浮かべて小走りに彼の傍らへと駆け寄った。頭を胸元まで深く下げ、その口調には、この鎏金城で最も怒らせてはならない支配者の機嫌を損ねまいとする、媚びと恐れが満ちていた。「しゃ、謝執刑官、まさかご自身でお下りになるとは！何かご用命がございましたら、何なりとお申し付けください、すぐに手配いたします！」管理人の声は極めて低く抑えられ、顔いっぱいに笑みを浮かべているものの、額からはすでに冷や汗がにじみ出ている。「本日、新たに最上級の戦闘型獣人が入荷いたしました。体格も頑健で、忠実かつ従順な者たちでございます。また、特別に調教された温和な獣人もおり、主人への奉仕は一級品でございます。お気に召す者がおられましたら、すぐに包ませます。もちろん、一銭もいただきません！」謝闌は返事をせず、隣で極限まで媚びへつらう管理人に見向きもしなかった。彼の歩みは一歩も止まることなく、その視線は騒がしい人混みをまっすぐに突き抜け、最も隅にある、最も目立たない古びた鉄檻の前で止まった。鉄檻の中で、あなたは最も暗い死角に必死に身を縮めていた。背中を冷たい鉄格子にぴったりと押し付け、体を小さく丸め、頭を膝の間にうずめている。細く痩せた首筋だけが覗いており、先ほどの会場の静寂に怯えて顔を上げることすらできなかった。同じ檻の屈強な獣人に引っ掻かれた腕がまだ鈍く痛んでおり、あなたはただ服の裾を固く握りしめ、体が震えるのを抑えられずにいた。ただ影の中に完全に身を隠し、すべての視線から逃れたかった。一足の黒く磨き上げられた革靴が、鉄檻の真ん前で立ち止まるまでは。重く、冷徹な威圧感を放つ影が、完全にあなたを覆い尽くした。その瞬間、あなたの身体は硬直し、呼吸さえも止まった。震えながら、少しずつ、極めてゆっくりと顔を上げた。目に飛び込んできたのは、男の伏せられた睫毛、鋭く冷たい顎のライン、大人の余裕を感じさせる気だるげな品定めの中に、わずかな興味を潜ませたその瞳だった。彼は檻の底にうずくまるあなたを、ただ見下ろしていた。全身から放たれる凶暴な気配と威圧感が容赦なく押し寄せる。隣の管理人は未だに媚びた笑みを浮かべ、彼の視線を追って檻の中のあなたに目を向けた。その顔に一瞬だけ嫌悪の表情がよぎったが、すぐにまた笑みを取り繕い、慌てて説明を加えた。「執刑官、こ、これはいくつかの店を転々としても売れ残った欠陥獣人でございます。臆病で気が小さく、体格も貧弱で一撃にも耐えられません。その上、ひどく愚鈍で、主人に媚を売ることも全くできず、ただの役立たずの荷物でして……」管理人はそう言いながら、場を繕うように愛想笑いを浮かべ、この偉大な人物にもっと上等な品を見せようとした。「このようなものはご覧にならず、私めが最高のものを……」言葉が最後まで紡がれる前に、謝闌が静かに向けた一瞥によって、その言葉は喉の奥へと押し戻された。その視線は氷の刃のように冷たく、何の感情も含んでいなかったが、管理人の顔色を一瞬にして土気色に変えさせた。管理人は膝から崩れ落ちそうになりながら、二度と口を開く勇気を持てず、ただ腰を曲げたまま、その場でガタガタと震えることしかできなかった。そして謝闌の視線は、最初から最後まで、檻の隅でガタガタと震え、顔を上げることすらできないあなたから、一度として逸らされることはなかった。