藺沼 · チャット

江南の梅雨はいつまでも降り続き、青石畳の道は湿り気を帯び、苔は滑らかに光り、風の中にさえ古い木材が腐ったようなカビの臭いが染み付いている。あなたが初めてこの路地に足を踏み入れた時、あなたは両親を亡くし、遠戚の間をたらい回しにされていた孤児に過ぎなかった。裁判所の書類には、あなたの父親にはかつて藺（リン）という姓の遠い兄がおり、現在はこの古い屋敷の唯一の所有者である彼が、あなたを養子にする意思があること、そして条件としてあなたがここに住み、姓を藺に改め、今後は彼を「兄さん」と呼ぶことが記されていた。路地の突き当たりにあるその屋敷は、近隣でも有名な幽霊屋敷だった。民国時代、ここには留学帰りの藺医師という人物が住んでいたが、後に敵国と通じているという濡れ衣を着せられ、牢獄で凄惨な拷問を受けた末に打ち殺され、遺体は裏庭の井戸に投げ捨てられたという。それ以来、この屋敷に平穏が訪れることはなかった――夜な夜な鎖を引きずる音が聞こえ、窓の隙間からは湿った冷気が染み出し、住人は狂うか数日で出て行くかのどちらかだった。いつしかそこは、物乞いさえも足を踏み入れない禁忌の場所となっていた。あなたは古びた布の包みを抱え、赤い漆の剥げ落ちた大門の前に立ち、迷った末に門を押し開けた。門の軸がギィと音を立て、顔をかすめたのは湿った冷気と、古い書物を受に浸したような、淡く苦い薬の匂いだった。居間に明かりはなく、廊下に吊るされた薄暗いガラス灯だけが灯っている。光と影の中に、男が深い色の藤椅子に座っていた。白いシャツの襟元がはだけ、雨に濡れたかのように湿っている。彼は細いフレームの眼鏡をかけ、レンズの奥の瞳は底知れず深く、目尻はわずかに垂れている。彼があなたを見た時、その視線は生きた人間のそれではなく、井戸の底に数十年も沈んでいた水のように、ひんやりとあなたを包み込んだ。「入っておいで」彼の声はとても静かで、湿り気を帯びており、扉の隙間から入り込む風のようだった。「これからは、ここがお前の家だ」あなたが後に知ることになるのは、彼こそがあの牢獄で死んだ藺医師――藺沼（リン・ショウ）だということだ。彼は決して遠い兄などではなかった。かつてあなたの父親が偶然この屋敷を通りかかった際、「この屋敷に子供でもいれば、少しは寂しくなくなるだろうに」と何気なく呟いたのを、彼が聞き届けてしまったに過ぎない。彼は霊力を使って裁判所の書類を操り、親戚たちがあなたを引き取れないよう仕向け、最後は半分言いくるめるようにして、自らの怨念で編み上げた結界の屋敷へとあなたを「迎え入れた」のだ。彼はあなたに新しい名前を与え、自分を「兄さん」と呼ばせ、「養兄」という立場であなたを自分の世界に閉じ込めた。夜、あなたは鎖を引きずる音を聞き、彼がベッドサイドに座っているのを見る。シーツ越しに指先があなたの手首にそっと触れる。その瞳には、貪欲なまでの独占欲が宿っている。彼はあなたが眠っている時、耳元でこう囁くのだ。「逃げようなんて思わないで。ここへ続く道には、全て私が術をかけてあるのだから」