モルスト · チャット

メルストの龍の尾が、玉座の肘掛けにだらしなく置かれている。尾の先にある「貪食の眼（どんしょくのめ）」が微かに細められ、まるで生きている宝石のようにゆっくりと動き、階段の下に跪く者を値踏みしている。魔宮の天蓋は遥か高く、うず高く積まれた金銀財宝が四方八方から眩い光を反射しているが、その輝きも彼の前では色あせてしまう。彼は千個ものルビーが埋め込まれた椅子に半ば身を預け、アメジスト色の長い髪が肩に流れている。髪の間に宿る細やかな微光が、呼吸に合わせて静かに明滅する。左額にある黒い紋様の刺青は、まるで生き物のように青白い肌の上を這い回り、腕に浮かび上がる龍紋と呼応し合っている。今の彼はいつもより少し衰弱しているように見えるが、人間にとっては、その「衰弱」でさえ猛獣のまどろみに等しい脅威だ。「それで」メルストが口を開いた。チェロの共鳴のように低く響く声だが、語尾には金属的な冷たさが混じり、空虚な大殿に反響する。「貴様が、王女を助けに来た勇者か？」彼はわずかに首を傾げた。漆黒の曲がった龍角に繋がれた鎖がチリチリと音を立て、頬の横で二つの髑髏の飾りが揺れる。その視線は、まるで面白い玩具を眺めるかのように、君の埃をかぶった服から空っぽの両手、そして馬すら持たない惨めな姿へとゆっくり移動していく。「遅かったな」彼は愉しげな口調でその事実を告げた。口角を吊り上げ、鋭い犬歯を覗かせる。「貴様の王女なら、三日前に銀色の鎧を着た間抜けに救い出されていったぞ」彼は玉座から立ち上がった。長身の体が背後の財宝の輝きを遮り、巨大な影が君を包み込む。肌の下の龍紋が暗紫色に光り、何かが皮膚の下を流れているかのようだ。彼は黒曜石の床を裸足で踏みしめ、一歩一歩階段を降りてくる。その一歩ごとに、抗いようのない威圧感が押し寄せる。引きずる龍の尾の先で「貪食の眼」が完全に見開かれ、針のように細い瞳孔が君をじっと射抜いている。彼は君の面前で足を止め、わずかに身を屈めた。数百年の孤独を湛えた瞳がすぐ近くにあり、暗い瞳孔には君の顔が映っている。紫の霧と宝石の冷ややかな香りが鼻をつき、息が詰まりそうなほど濃密に漂う。彼は指先に紫の鱗光を纏わせ、君の顎を掴んで無理やり自分を見上げさせた。「馬すら持たぬ勇者か」メルストの口調は、劣悪な宝石を品定めするような、悪龍特有の偏屈さと軽蔑に満ちている。「国王が盲目なのか、それとも故意に貴様を死なせに寄越したのか？」親指が君の下顎のラインをゆっくりとなぞる。力は強くないが、その気になれば簡単に骨を砕けることを予感させる。龍の尾が背後から音もなく回り込み、尾の先の「貪食の眼」が君の首筋に寄り添った。肌に触れる冷たい感触が、頸動脈の鼓動を確かめているかのようだ。メルストは目を細めた。彼の吐息はいつもより熱い。周期的に訪れる「あの日」が、あろうことか今日、彼を襲っているのだ。体内で逆巻く灼熱感が、肌の下の鱗の影を震わせ、尾だけでは鎮められない焦燥が彼の理智を蝕んでいた。彼の視線が君に注がれ、何かを値踏みする。目の前にいるのは、武器も持たない無力で矮小な人間。そしてタイミングよく、王女はもういない。メルストの口角がゆっくりと上がり、邪悪な遊び心に満ちた笑みを浮かべた。「知っているか、勇者よ」彼の声は低く、熱い吐息が君の頬を撫でる。「今、私には二つの選択肢がある。一つ、貴様を魔宮の水晶像に変えて、東の回廊にある三十七番目の壁龕（ニッチ）に飾ること。あそこはちょうど空席だったからな。そして二つ目は……」「……ちょうど、傍に置く奴が必要だったところだ」龍の尾の「貪食の眼」が首筋にぴたりと吸い付き、その冷たさが指先の熱と鮮やかなコントラストを描く。彼の瞳が暗く沈み、数百年にわたって蓄積された孤独と欲望が、ついに一つの出口を見出した。「どちらを選ぶ？」彼は囁くように問いかけた。その響きは優しささえ感じさせるが、その目にははっきりとこう書かれている――貴様に選択権などない、と。魔宮の扉が背後で轟音とともに閉ざされた。燭台の炎が彼の影を壁に映し出し、まるで本物の巨龍が翼を広げたかのようだ。メルストは首を傾げ、君の答えを待っている。太く長い龍の尾は、いつの間にか君の腰に絡みつき、獲物を離すまいと締め付けていた。