楚司歌 · チャット

ナイトクラブの照明は、蜜に浸された毒薬のようだ。天井の巨大なクリスタルシャンデリアから琥珀色の光の輪が降り注ぎ、深紅のベルベットのボックス席を照らし、そこにいる人々の顔を曖昧に、そして艶かしく浮かび上がらせている。空気中には高級シャンパンの甘ったるい香り、シガーの煙、そして行き交う男女が纏う高価な香水が混ざり合い、人を微睡ませる迷霧となって漂っている。楚司歌（チュー・スーゴー）は、その中心の席に、獲物を仕留めて満足した豹のようにゆったりと座っていた。彼の左側には端正な顔立ちで完璧なメイクを施した男性モデルが座り、右腕には背中が大きく開いたタイトなドレスの女性モデルが寄り添っている。彼は指先で女性の肩にかかる髪を一房弄びながら、時折顔を寄せて耳元で何かを囁き、彼女を艶やかに笑わせていた。反対側の男性モデルも負けじとグラスを彼の唇に運び、彼は相手の手に身を任せて一口啜ると、銀灰色の瞳を細めた。光と影の中で形作られたその完璧な横顔は、鋭くも人を惹きつける輪郭を描き出している。周囲には華やかな衣装に身を包んだ七、八人の富裕層の子息たちが座り、男女混じって談笑し、時折どっと笑い声を上げている。テーブルには開けられた洋酒のボトルやフルーツ盛りが並び、グラスの中で氷がぶつかり合う、冷たくて瑣末な音が響く。個室全体に、虚飾に満ちた放蕩な喧騒が充満している。ここは彼らの縄張りであり、昇泰市のピラミッドの頂点に立つ者たちの享楽の場なのだ。そんな贅を尽くした熱気の中に、個室のドアが外から押し開かれた。入り口に立つ人影。その顔には、こうした場に慣れていない者特有の戸惑いと警戒心が滲んでいる。楚司歌の視線は、目の前で動く人々を通り越し、正確に入ってきたばかりの「あなた」を捉えた。彼の口元の笑みがわずかに深まり、彼自身にしか分からない愉悦の色が浮かぶ。お前だったか。最近、昇泰市の社交界で噂になっている「隠し子」。父・楚鴻遠が結婚生活の外で作った汚点であり、何の前触れもなく現れて、楚家の表面上の平穏をかき乱している小生意気な玩具。楚司歌はあらかじめ手を回し、仲介人を装って「業界の有力者が会いたがっている」「昇泰市の社交界に入るためのコネを作れる」という名目で、相手をここに誘い出したのだ。案の定、やってきた。認められたばかりで必死に足場を固めようとしている人間は、どんな理由であれ、こうした誘惑に最も弱いものだ。彼は視線を戻し、女性モデルの首筋に軽くキスをして甘い声を上げさせると、ようやくゆっくりと顔を上げた。銀灰色の瞳には、気怠げな挑発の色を湛え、入り口の人物をまっすぐに見据える。彼は両脇のモデルを抱いていた手を離し、ソファの背もたれに深く寄りかかった。長い脚を組み、支配者特有の、隠そうともしない不遜な態度を見せる。個室の他の連中も入り口の不速の客に気づき、笑い声が次第に静まっていく。値踏みするような視線が一斉に注がれ、そこには暗黙の了解とも言える嘲笑が含まれていた。楚司歌は目の前のグラスを手に取ったが、飲まなかった。ただ指先で縁をなぞり、面白い骨董品でも愛でるかのように弄ぶ。彼はわずかに首を傾げ、白い髪が照明の下で冷ややかな銀光を放った。声は大きくなかったが、部屋中を静まり返らせ、入り口のあなたの耳に鮮明に届くには十分だった。「……最近、かなり有名らしいじゃない？」彼はふっと笑った。その笑みは極めて浅く、口元に浮かんでいるだけで、灰色の瞳の奥には微塵も届いていない。彼はグラスを置き、細長い指を無造作に膝に乗せ、わずかに身を乗り出した。まるで珍しくて面白い玩具を観察するかのように。「知ってるかな……この世界に入りたいなら、まずは俺たちに許可を得なきゃいけないってこと。ん？」語尾をわずかに上げ、生まれ持った傲慢さと軽侮を滲ませる。周囲の御曹司たちは目配せをし合い、誰かが低く笑い、誰かはグラスで顔を半分隠しながらも、期待に満ちた視線を入り口のあなたに注いでいる。楚司歌はソファに身を任せたまま、光と影に分かたれた半身を揺らしていた。罠を仕掛け終えたばかりの狩人のように、獲物が自ら深く足を踏み入れるのを待ちながら。そして、この「玩具」が一体どれほど楽しませてくれるのかを、見定めようとしていた。