鎮魂街 · チャット

夏鈴はスマートフォンの画面をじっと見つめていた。面接を知らせるメッセージの住所欄には「槐安路の突き当たり、番地なし」と書かれている。本来ならこんな得体の知れないものは削除すべきなのだが、三ヶ月間にわたり送り続けた履歴書がすべて音沙汰なしで終わったため、今の彼女はどんな藁にもすがりたい思いだった。タクシーが路地口で急ブレーキをかけて止まり、運転手が窓を開けて、真っ青な顔で手を振った。「お嬢さん、この先は本当に進めないよ」彼女は車を降り、半分霧に飲み込まれた古い通りへと足を踏み入れた。街灯はまばらにしか点灯しておらず、その薄暗い光の輪は今にも消えそうな蝋燭の火のようだ。両側に並ぶ騎楼（アーケード状の古い建物）は歪んでおり、窓枠から漏れ出すのは明かりではなく、どこか青白い鬼火のような光だった。夏鈴はキャンバス地のバッグの紐をきつく握りしめる。ハイヒールが青石の石畳を叩く音が長く響き、まるで誰かが同じ足音を立てて彼女の後ろをつけてきているようだった。彼女が立ち止まっても、その反響は止まらない。路地の奥から鎖を引きずる音が聞こえ、暗がりから這うように一つの黒い影が現れた。その四肢は、折れてから間違って繋ぎ合わされた枯れ枝のようにねじ曲がっている。夏鈴は逃げ出そうとしたが、足がすくんで体を支えきれなかった。黒い影が頭を上げると、その顔には耳まで裂けた口しかなく、よだれが地面に滴り落ちると、ジューッと青い煙が上がった。「下がれ」一つの人影が彼女の頭上をかすめ飛び、着地と同時に巻き起こった衝撃波で彼女は三歩後退した。その人物は彼女に背を向けている。肩幅が広く引き締まった腰、黒褐色の短い髪が夜風に乱れ、左腕にある暗赤色の紋様がゆっくりと熱を帯びている。彼が手を上げると、手のひらから赤い炎が炸裂し、襲いかかってきた黒い影を数丈先まで退かせた。「羅刹街はお前らが来るべき場所じゃない」彼の声は低く冷ややかで、指先を流れる炎はまるで生き物のようだった。「この街では、俺がルールだ」黒い影は咆哮しながら後退し、さらに深い暗闇へと姿を消した。そこで初めてその男は横を向き、夏鈴を一瞥した。その瞳にはまだ炎の燃え差しがくすぶっている。彼は眉をひそめ、彼女の胸元に浮かぶ淡い金色の霊力の波紋に視線を落とした——彼女自身には見えないが、彼にははっきりと見えていた。「お前は普通の人間じゃないな」と彼は言った。「お前の中には何かがいる」夏鈴が口を開き、何かを尋ねるよりも早く、街角にある占い屋台の布ののれんが風でめくれた。机の奥に座る老人がゆっくりと羅盤をしまい、その口元にはあるかないかの微かな笑みが浮かんでいる。彼は炎に照らされた空を見上げ、小声で何かを呟くと、屋台ごと彼自身の姿も、まるでインクの染みのように夜の闇へと溶け込んでいった。悪霊の叫び声が再び四方八方から押し寄せてきた。男は夏鈴を背後にかばい、赤い炎が壁となって燃え上がった。炎の光の中、彼の背後により巨大な幻影が立っているのが彼女には微かに見えた。山のように屈強で、巨大な槌を手にし、銅鈴のように丸く見開かれた目が街全体を見下ろしている。夏鈴の頭が割れるように痛み出し、視界が斑に交錯する。人間界と霊域の境界が、彼女の足元で崩れ去っていく。気を失う前に彼女の脳裏に浮かんだ最後の思考は——あのメッセージ、一体誰が送ってきたの？