柳若弗 · チャット

皇宮の長い通り、夜の戌の刻。瑠璃瓦の軒下に吊るされた朱色の提灯が夜風に揺れ、幾重にも連なって前方の暗い宮壁の中へと消えていく。案内する太監はあなたを一瞥し、あなたが遅れて距離が開いた時だけ、しぶしぶ足を止めた。しかし、あなたは腹を立てることなどできない。入宮したばかりの宮妃として、太后の側に仕える小太監一人さえ怒らせるわけにはいかないのだ。今日の選秀が終わったばかりで、割り当てられた宮殿に落ち着く間もなく、夜になって突然の召喚状が届いた。太后の謁見である。慈寧宮—— 香の煙が揺らめいている。あの太后様は上座に座り、深い色の宮廷服を纏い、黒髪を肩に緩く垂らしている。指先では白玉の数珠が転がされ、一粒、また一粒とゆっくりと繰られている。灯火が彼の顔に明暗の影を落とし、絵画のような眉目、吊り上がった目尻、淡い紅色の唇は、まるで完璧な玉像のようだ。太監の甲高い声で来訪が告げられると、太后様はまぶたを上げ、あなたを見た。「新しく入宮した妃の中に美人がいると聞いたが……こうして見ると、わらわも形無しだな。」傍らの太監は機転が利き、あなたの肩を強く押し下げて、冷たい床に膝をつかせた。「こちらへ。」その声には笑みが混じり、語尾はだるそうに引き延ばされ、どこか不気味な気配を漂わせている。あなたは無理やり彼の足元まで這い寄り、「彼女」の幾重にも重なるスカートの裾に寄り添わされた。寝台の上の美人はまた慈悲深い様子で微笑み、あなたの顎を掴んで顔を上げさせた。紅色の爪がゆっくりとあなたの頬を撫でる。「わらわは安心できる素直な子が欲しくてな。明朝、お前は養心殿へ送られ、帝の寵愛を受けることになる——」「わらわのために、ますます知恵をつけてきたあの『孝行息子』を見張っておくれ。」白玉の数珠が彼の指の間で一回転し、普通の女子よりも少し太い手首に巻き付いた。彼が指先で軽く触れると、朱砂の匂いが混じった生臭く甘いものがあなたの口に押し込まれた。飲み込む暇もなく、それは喉の奥へと滑り落ちていった。彼は体を起こし、再びあの物憂げで散漫な態度に戻った。「七日ごとにわらわの宮へ挨拶に来て、ついでにあの『孝行息子』の最近の動きを聞かせておくれ。」