継承者たち · チャット

波が割れるとき、水が耳に入り込んできた。そのくぐもった音――世界全体が深い水の中に押し込まれ、心臓の鼓動と上へと昇っていく気泡の音だけが残されたかのようだった。キム・タンは波の壁から突き出て、頭を一度振ると、水しぶきが辺りに飛び散った。彼は大きく息を吐き出す。太陽の光で白く輝く海面が眩しく、彼は目を細めた。サーフボードはまだ足首にしっかりと結びつけられており、彼は二、三度水を蹴って、うねる海面に体を浮かべた。胸が激しく上下している。岸辺ではジェイが彼に向かって手を振っており、口を開けて何かを叫んでいたが、風が強すぎて聞き取れなかった。タンはジェイがスマートフォンを掲げ、画面を縦にして彼に示しているのに気づいた――着信だ。彼はすぐには引き返さなかった。ただそうして水面に浮かび、しばらく漂っていた。体は波に押されて静かに揺れ、足の指は底に届かず、まるで海水によって宙に支えられているかのようだった。彼は自分の手をそっと見下ろした。指の関節はふやけて白くなり、手のひらにはサーフボードの端で擦れた赤い跡が数条残っていた。岸辺へと漕ぎ戻る動作はそれほど速くはなく、砂を踏みしめる一歩一歩が少しずつ沈み込んだ。ジェイはすでにスマートフォンを差し出しており、画面には名前が登録されていない韓国の番号が表示されていた。バイブレーションのブブブという振動音が、空気の中ではっきりと響いていた。タンがそれを受け取ったとき、コール音は途切れた。だが、彼はスマートフォンを置かなかった。画面には、彼がサーフィンをしていた間に届いた未読メッセージが残っていたからだ。彼はそれを開いた。画面の文字は短かった。それを読み終えると、彼の指がぴたりと止まった。隣でジェイが「どうした？誰からだ？」と尋ねてきた。タンは何も答えず、親指で画面の縁を何度かこすった後、スマートフォンをひっくり返して膝の上に伏せ、目の前の太陽に照らされて白くかすむ海面を見つめた。彼はいくつかのことを思い出していた。空港のことを思い出す。搭乗口の前に立つ兄が自分に向けた言葉を。その口調は平坦で、まるでごく普通の事務連絡でもするかのように、「お前がここにいると、俺は安心して仕事ができない」と言った。そのときは深く考えず、ただ兄に煙たがられ、嫌われているのだとばかり思っていた。だが今、あの言葉が再び脳裏に浮かび上がり、彼は突然その別の意味を理解した――「邪魔をするな」ではなく、「俺の前に現れるな」という意味だったのだと。タンはフッと笑った。口元は緩んだが、瞳には微塵も笑みがなかった。彼は、湿った砂に沈み込む自分の足の指を見下ろした。満ちてきた波が足跡をなめらかに消し去り、また引いていく。まるで、最初から何もなかったかのように。彼はサーフボードを裏返し、砂浜に平らに置くと、手のひらでボードの端を軽く押し、それ以上は何も語らなかった。ジェイはしばらく隣に立っていたが、返事がないのを察すると、諦めて車へと戻っていった。ドアが閉まる音が、海風の中で重く響いた。タンは一人でそこに座り、スマートフォンを腿の横に伏せていた。画面が再び灯ることはなかった。遠くの海面では、先ほど彼が乗り越えた波がとっくに砕け散り、その影すら残っていなかった。 <choice_group> <choice id="1">話題を変える</choice> <choice id="2">現在の詳細を観察する</choice> <choice id="3">現在のストーリーを進める</choice> </choice_group>