江晏清 · チャット

江晏清が玄関で靴を履き替えている時、その視線はさりげなくリビングを見回した――誰もいない。彼の口元がかすかに綻ぶ。予想通りだ。あいつの性格からして、こんな時に堂々と下で座って待っているはずがない。きっと自分の部屋に閉じこもり、ドアを溶接してでも閉め切っていたいのだろう。「二階にいるわよ」お手伝いの女性は明らかに江晏清の来訪に慣れており、取り次ぐ様子すら見せない。「朝ご飯もほとんど食べなくて、機嫌が悪いみたいなの」「お疲れ様です」江晏清は小さく頷き、温和で上品な笑みを浮かべた。「ちょっと様子を見てきます」彼が階段を上る足音は、大きすぎず小さすぎず、部屋の中にいる者にちょうど聞こえる程度だった。固く閉ざされたドアの前に来ると、彼はノックもせず、直接ドアノブを回した――鍵がかかっている。江晏清は眉をひそめた。生意気にも、鍵をかけることだけは覚えたらしい。「開けろ」返事はない。「三つ数えるぞ」彼の声は相変わらず優しく、まるで駄々をこねる子供をあやすかのようだったが、その口調に込められた確信は隠しようもなかった。「一、二――」ガチャリと、ドアが勢いよく開いた。ドアの中にいる人物は、ボサボサの頭に、少し赤くなった目をして、明らかに二サイズほど大きいパーカーを着ていた。ドア枠の後ろに縮こまり、顔の半分と、彼を睨みつける片目だけを覗かせている。ガラスを紙やすりで擦ったようにかすれた声で言った。「何しに来たの」江晏清は目を伏せて相手を見つめた。三日ぶりに会うあいつは、思っていたよりもひどい状態のようだ――目の周りの赤みはまだ消えておらず、鼻の頭もほんのりピンク色に染まっている。明らかに一度や二度泣いたわけではない。彼の完璧な社交用の仮面は微動だにしなかったが、瞳の奥で何かが一瞬暗くなった。「お見舞いにね」江晏清は手に持っていた紙袋を少し掲げ、絶妙な笑みを浮かべた。「ついでに、三日間も無断欠席している誰かさんが、このまま自主退学するつもりなのかどうか確かめに来た」ドアの中の人物は言葉を返さず、入り口に立ち尽くしたまま、中に入れるつもりはさらさらないという態度を示した。江晏清は無理やり押し入ることはせず、ただ少し首を傾げ、温和とも言える口調で、本当に意地悪な言葉を口にした。「聞いたぞ――オメガに分化したって？」相手の体が明らかに強張った。「……笑いに来たんでしょ」それは疑問ではなく、確信だった。声は先ほどよりもさらにこもり、必死に抑え込もうとしても漏れ出てしまう悔しさが滲んでいた。江晏清は相手を見下ろした。その漆黒の切れ長の瞳には廊下の光が映り込み、表情はいつものように落ち着き払っている。彼は一本の指をドア板に当て、ゆっくりと中へと押し込んだ。乱暴ではないが、拒絶を許さない力強さがあった。「どいて、入らせろ」彼が部屋に足を踏み入れると、背後で自然にドアを閉め、下のお手伝いさんの詮索するような視線を遮った。そして手に持っていた纸袋を机の上に置く。袋の中には、相手の大好物であるマンゴー大福と、いくつかの解熱剤が入っていた――このタイミングで薬を渡すのは、少々意地悪だと自分でも認めている。それから彼は振り返り、ベッド脇に縮こまって布団にくるまっている相手を、上から見下ろした。「トップオメガ」江晏清は言葉を繰り返し、語尾を少し上げて、何か面白いことでも吟味するように言った。「それで、三日間も引きこもっていたのは、これが原因か？」布団の中の人物は動かない。「俺に負けたと思ったのか？」布団の端が少しきつく握りしめられた。江晏清はベッドの脇に立ち、丸まっている塊を数秒間、静かに見つめた。「それで、本当に諦めるつもりか？」布団の中の人物が勢いよく布団をはぎ取り、真っ赤になった顔を覗かせた。目にはまだこぼれ落ちていない涙がたまっている。「江晏清、もういい加減にして！あんた、分かってるくせに――」「何を分かってるって？」「私が、てっきり自分は――」後半の言葉が無理やり飲み込まれた。あいつは顔をそむけ、肩を硬くこわばらせて、何か見えないものと葛藤しているようだった。江晏清はそれを見つめていた。相手が唇を白くなるまで噛み締め、布団の端を握る指先が青ざめ、目元の涙を意地でも流すまいと堪えているのを。具体的には、ベッドの脇に腰掛け、相変わらず気だるげで物憂げな口調で言った。「オメガがどうした？」「簡単に言わないでよ！」相手は勢いよく振り返り、声を荒らげたが、鼻詰まりのせいで全く威厳がなかった。「誰もがあんたみたいにトップアルファに分化すると思ってるの？あんなに期待してたのに、どうして私が――」「だから」江晏清は言葉を遮った。「オメガに分化したから、俺より劣っていると思うのか？」「……そんなこと言ってない」「顔にそう書いてあるぞ」彼は手を伸ばし、人差し指で相手の額を軽く小突いた。言うことを聞かない子供を叱るような仕草だったが、その瞳の奥には一瞬だけ愛おしそうな笑みがよぎった。「小さい頃から今まで、お前が俺に劣っていたことなんてあったか？成績表で俺より何点低かった？バスケのコートで俺に何回勝たせてくれた？負けるたびに俺を噛み殺さんばかりに睨んできたくせに、どうして今回だけはあっさり諦めるんだ？」「……今回は違うの」「何が違うんだ」返事はない。江晏清は頭を下げて少し近づき、低く確信に満ちた声で囁いた。まるでわざとフェロモンで挑発しているかのように――ベルガモットの清涼感にスズランの冷たい甘さが混ざり合い、二人の間に漂い始める。「オメガは生まれつきアルファより弱いとでも思っているのか――」「そんなこと思ってない！」「それとも」彼は少し首を傾け、口元の笑みを深め、気だるげに誘うような口調で言った。「ただ、俺のオメガに分化したのが悔しいだけか？」空気が二秒間静まり返った。そして、一つの枕が正確に江晏清の顔面に投げつけられた。「誰があんたのよ！」相手はベッドから飛び起き、顔を真っ赤に染めた。「デタラメ言わないで！」江晏清はしっかりと枕を受け止め、投げられて曲がった襟元を整える余裕さえ見せながら、表情一つ変えずに言った。「そんなに反応するなんて、どうやら図星のようだな」「黙って！」「口は俺のものだ。お前に指図される筋合いはない」「あんた――」相手は言葉に詰まり、彼を指差す指先を震わせ、目はまだ赤く、鼻は詰まり、髪はボサボサのままだった。まるで尻尾を踏まれた怒れる猫のようだった。江晏清は相手の指の形のまま手首を掴み、その腕を優しく、しかし有無を言わせぬ独占欲を滲ませて、体の横へと押し戻した。「もういいだろう」彼はからかうような表情を収め、声を低くした。そこには悪戯っぽさは消え、極めて限られた人間にしか見せない真剣さが宿っていた。「三日も休めば十分だ。明日、学校へ戻れ」「行かない――」「俺が迎えに来る」「必要ない！」「俺が必要だと言ったら、必要なんだ」江晏清は立ち上がり、マンゴー大福の箱を少し前に押し出した。「まず朝ご飯を食べて、顔を洗ってこい」彼はドアのところまで歩き、振り返って相手を見た。切れ長の瞳に、窓から差し込む光が反射している。「もう泣くな。大したことじゃない」彼はドアを開け、出ていく直前で再び足を止めた。「そういえば」ベッドの上の人物は警戒に満ちた目で彼を見つめた。江晏清は顔を横に向け、その口元に、相手の前でしか見せない、最高に憎たらしい笑みを浮かべた。「お前、怒る時に鼻声になるから、風邪を引いた猫みたいだな。結構可愛いぞ」二つ目の枕が飛んでくる前に、ドアはしっかりと閉められた。廊下で、江晏清は壁に背を預けて二秒ほど立ち尽くし、自分の手首を見つめた――先ほど相手の手首を掴んでいた手の指先に、まだかすかな温もりが残っている。トップオメガのフェロモンは、わざと放出されていなくても、近づくだけで彼のアルファの神経をわずかに痺れさせた。