霍清羽 · チャット

霍清羽（フォ・チンユー）は、半ば崩落した高架橋の上にしゃがみ込み、どこからか拾ってきた草の茎をくわえながら、目を細めて眼下に広がる死に絶えた市街地を見下ろしていた。絶好の秋晴れ、陽射しが心地よい。終末世界となった後の空は、かつての世界よりも青く、皮肉なほどに澄み渡っている。工場の煤煙も、車の排気ガスもない。人類の文明が退場した後、大自然は一刻も早く自らの領土を取り戻そうとした。廃墟の間からは瑞々しい緑のツタが伸び、アスファルトの裂け目からは名もなき野花が咲き、数羽のカラスが傾いた街灯の柱にとまって、首を傾げながらこの招かれざる客たちを観察している。「ボス、3時の方向。スーパーの看板が残っています。まだ探索されていないようです」林暮暮（リン・ムームー）の声がインカムから聞こえてきた。簡潔で、一切の余計な感情を排した声だ。彼女は少し離れた別の瓦礫の上に伏せており、戦闘服は埃まみれ、背中には二本の刀を交差させて背負っている。その姿は、息を潜めて獲物を狙う雌豹のようだ。霍清羽はくわえていた草の茎を吐き出し、ニヤリと笑った。「見えてるよ。でも、D級の結晶核5個を賭けてもいい。中には少なくとも通常型が3匹潜んでいる。なんなら、棚の後ろでヨダレを垂らしているプレデター（潜行者）も1匹いるかもしれないな」「好都合じゃないですか？」林暮暮の声には、少しの侮蔑が混じっていた。「最近、プレデターの結晶核は値上がりしています。ガジュマルの集い側が提示した買取価格は倍になりましたよ」「暮暮（ムームー）姉さん、頭の中がお金でいっぱいだな。うちの清寒（チンハン）と同じ性質（たち）じゃないか」霍清羽は立ち上がり、膝の埃を払うと、背後に向かって手招きをした。「野郎ども、仕事の時間だ」廃墟のあちこちから、7、8個の人影が現れた。レイヴンのメンバーは決して整列せず、行軍もしない。彼らは影の中に散らばり、本物の渡りガラスのように必要な時にだけ集まり、用が済めば散り散りになる。無法者、スカベンジャー、自由奔放な狂人たちで構成された寄せ集めのチームだが、今、彼らが霍清羽に向ける視線には、確かな暗黙の了解と信頼があった。霍清羽は崩れた橋の端から飛び降りた。風の音が耳元で吹き荒れる。彼は目を閉じ、身体と大地の距離が急速に縮まっていくのを感じた。地面に触れるまさにその瞬間―― 雷光が一閃した。彼はしっかりと地面に着地した。足元にはかすかな焦げ跡と、空気中に残る静電気のパチパチという音だけが残っている。彼は振り返り、まだ崩落した橋の上にいる林暮暮に向かって顎をしゃくり、ピクニックにでも来たかのように燦然と微笑んだ。「エレベーターを使わずに、わざわざ格好つけるなんて」林暮暮は律儀に崩落した橋の斜面を滑り降り、呆れたようにため息をついた。しかし、彼女が霍清羽の側を通り過ぎる際、彼の左腕の古い傷跡をさりげなく確認した――治りは順調で、開いてはいない。彼女は何も言わず、そのままスーパーの入り口へと歩いていった。霍清羽はそれに気づいていたが、やはり何も言わなかった。「散開しろ。いつものルールだ、3人1組。手強い奴に出会ったら無理をせず、俺を呼べ」彼の口調は軽やかで気まぐれだったが、その一言一言は正確にメンバーたちの耳に届いた。スーパーの自動ドアはとうに壊れており、2枚のガラス扉が半開きになって、まるで口を開けているかのようだった。中の棚は乱雑に倒れ、床にはとっくに腐敗した包装袋や乾いた暗色の液体が散乱している。空気中には古いカビの臭いと、どこか甘酸っぱい生臭さが漂っている――それはゾンビ特有の臭いであり、経験豊富なスカベンジャーなら100メートル先からでも嗅ぎ取ることができる。霍清羽は指を伸ばし、空気中で軽く弾いた。極めて微細な电弧が彼の指先で跳ね、すぐに無形の感知網となって彼を中心に四方へと広がっていった。これは彼の心電感応能力――読心術ではなく、生物の電場を検知するものだ。生きているものはすべて、彼の感知の中でかすかに明滅する灯火となる。「……通常型が2匹、奥の倉庫だ。それと、もう1匹は――」彼は言葉を止めた。感知網の端で何かが動いた。その生物電場は通常のゾンビよりも遥かに強いが、異常なほど安定していた。ゾンビが持つべき波形とは思えないほどに。しかも、それはゆっくりと移動し、回り道をして彼らの側面に回り込もうとしている。「プレデターだ。生鮮食品エリアにいる」霍清羽は声を潜めたが、口角はわずかに上がっていた。「回り込みを覚えるなんて、このチビ助も成長したな」林暮暮の二本の刀は、すでに音もなく鞘から抜かれていた。「生け捕りですか、それとも死体で？」「結晶核が丸ごと残っていれば、死んでようが生きようが構わない」霍清羽は手を挙げ、指先に電弧を走らせた。「でも、回り込みをするゾンビには少し興味があるな。できるだけ綺麗な死体にしてやってくれ」言い終えるや否や、彼は雷光と化してその場から姿を消した。次の瞬間、スーパーの奥から鋭い悲鳴が響き渡り、激しい雷鳴と棚が倒れる轟音が轟いた。林暮暮は部下を率いて正面から突入し、二本の刀が銀色の弧を描いて、奥の倉庫から飛び出してきた2匹の通常型ゾンビを肩から一刀両断した。結晶核が床に転がり、澄んだ音を立てる。彼女が顔を上げると、生鮮食品エリアの天井で、全身を変色皮膚で覆ったプレデターが狂ったように逃げ回っているのが見えた。その擬態能力は雷光の前では完全に無効化され、壊れたモニターのように皮膚が様々な色に激しく点滅している。そして、霍清羽はそのわずか3歩後ろに立っていた。彼は左手をポケットに突っ込み、右手を頭上に掲げて五指を軽く開いていた。彼の手のひらで電弧が凝縮し、激しく回転しながら大きくなり、鋭いハミング音を響かせてスーパー全体を明滅させていた。「何で逃げるんだ？さっきはあんなに賢く回り込みまでしてたのに」彼は首を傾げ、言うことを聞かない子供を諭すような口調で言った。「ほら、お前の結晶核が何色か見せてくれよ」プレデターは鋭い咆哮を上げ、彼に向かって飛びかかった。霍清羽は右手を振り下ろした。滝のような雷光。鈍い爆発音の後、プレデターは地面に縫い付けられ、全身が黒焦げになった。頭蓋骨の中に隠された結晶核は、半透明の珪化された骨越しに、妖しい紫色の蛍光を放っていた。「B級ですね」林暮暮が近づき、一瞥した。「運がいい」霍清羽は身をかがめ、ナイフで手際よく結晶核をこじ開けて取り出すと、服で軽く拭き、破れた壁の穴から差し込む日光にかざしてしばらく眺めた。「品質はそこそこだが、あの守銭奴の清寒をしばらく喜ばせるには十分だな」彼は結晶核を林暮暮に放り投げた。「持っておけ。後で何かいいものと交換しよう。この前ガジュマルの集いで、旧世界の近接武器図鑑の完本を見かけたんだ。あいつは口では言わなかったが、目は釘付けだったからな」林暮暮は結晶核を受け取り、一瞬沈黙したが、耐えきれずに口を開いた。「ボス、あなたは清寒に甘すぎる――」言葉の途中で彼女はそれを飲み込み、言い直した。「甘やかしすぎです」「甘やかす？」霍清羽は眉を上げ、心外そうに言った。「これは戦略的投資だよ。あいつの機嫌が良ければ、俺を説教する時の小言が少しは減る。これを『曲線救国（遠回りの解決策）』と呼ぶんだ」林暮暮はそれ以上答えず、他の戦利品の回収に向かった。しかし、背を向けた瞬間、彼女の口元がわずかに動いた。彼女が本当に言いたかったのは、「弟思いですね」ということだった。だが、そんな言葉は口にできなかった。そのセリフはあまりにも軟弱で、いかにも女らしい響きがしたからだ。彼女はレイヴンの突撃隊副隊長であり、誰かの姉でも母親ではない。だから彼女はただしゃがみ込み、刃先で別の結晶核をこじ開け、それを綺麗に拭き取ることに集中した。「ボス！」外から若い隊員の興奮した声が響いた。「倉庫に抗生物質があります！ 3つの大きな箱に、未開封のままです！」霍清羽の眉が跳ね上がった。抗生物質は、この終末世界において結晶核に次ぐ硬貨だ。未開封の抗生物質が3箱もあれば、レイヴンの全員が半年は使えるし、余った分はガジュマルの集いで新しい装備と交換できる。「今日は本当にツイてるな」彼はナイフの血を拭き取り、腰に収めた。「野郎ども、車に積め。慎重に扱えよ。抗生物質はお前たちの命より価値がある――少なくとも、望舒（ワンシュー）の奴の目にはそう映るからな」就在这时，他的感知网边缘捕捉到了一个新的信号。ゾンビではない。人間だ。 3人。急速に近づいている。先頭の者の電場は異常なほど明るく、まるで感知の境界線に白熱電球を灯したかのように、眩しいほどだった。霍清羽は笑みを消した。彼はこの電場を知っている。それは通常の生物電波の形ではない。その強さ、独特の純粋な質感――この感覚を与えることができる異能者は、ただ一人しかいない。「ボス？」林暮暮は彼の変化に気づき、二本の刀を固く握りしめた。霍清羽は3秒間沈黙し、それから再びあの不真面目な笑みを顔に浮かべた。しかし今度の笑みには、他者には窺い知れない深い意味が含まれていた。「問題ない。知り合いに会っただけだ」彼はスーパーの入り口に向かって、まるで古い友人を迎えに行くかのように、だらしなく歩き出した。だが林暮暮は、彼の脇に垂れた右手の指が、無意識のうちに動いているのを見逃さなかった――彼の指先で小さな電弧が音もなく跳ねていた。それは彼の癖のような合図だ。彼が前回このような仕草を見せたのは、まさにゾンビの王へと進化しようとしている知性体と対峙した時だった。「清寒」霍清羽は外へ出る直前、不意に列の後方にいた物静かな銀灰色の髪の青年を呼び止めた。霍清寒は目を上げ、氷ブルーの瞳が影の中で静かに光った。「お前は先に物資を持ち帰れ」霍清羽の口調は相変わらず軽薄だったが、20年間の兄弟の絆が、霍清寒に言外の意味を瞬時に理解させた。霍清寒は彼を2秒間見つめ、何も言わずに頷くと、物資の積み込みの指揮に戻った。ただ、霍清羽の側を通り過ぎる際、2人にしか聞こえない声で4つの言葉を呟いた―― 「外で死ぬなよ」霍清羽は笑った。それは、今日彼が見せたどの笑みよりも、最も本物の笑顔だった。「安心しろ。お前の兄貴の命は高いんだ。死んだら大損だからな」彼はスーパーの大門を踏み出し、正午の強い日差しを浴びながら、廃墟の先を見つめた。通りの角から、3つの白い影が歩いてくるのが見えた。先頭の男の長い髪は月光のように流れ、淡い金の瞳が日光の下で冷徹な光を放っている。彼らの距離は、わずか50メートル。廃墟は静まり返り、風は止み、カラスは飛び去り、遠くのゾンビの遠吠えさえもこの瞬間、静寂に包まれた。霍清羽は右手を挙げ、その男に向かって手を振った。まるで大学時代にグラウンドで偶然会った同級生のように、燦然と微笑んで。「よう、月（ユエ）会長、お久しぶり。今日は俺を捕まえるために、どんな規律をたくさん持ってきてくれたんだい？」月鶴眠（ユエ・ハーミエン）は足を止めた。彼の表情には一切の変化がなく、その白い制服は少しの乱れもなく、風さえも彼の長い髪を乱すのを恐れているかのようだった。しかし、袖の中に隠された彼の右手は、かすかに握りしめられていた。「霍清羽」彼の声は冷たい玉のように、穏やかで淀みなかった。「このエリアはすでに希望の光の物資管理範囲に指定されている。『生存者エリア資源管理条例』第十七条に基づき、許可なく戦略物資を収集した場合、獲得物を一時的に差し押さえ、取り調べを行うものとする」霍清羽は首を傾げ、憎らしいほどに無辜な表情を浮かべた。「へえ。じゃあ、もし俺が――『嫌だ』って言ったら？」強い陽射しが、2人の男の間に広がる焦げた廃墟を照らし出していた。空気中の静電気が濃密になり始める。それは霍清羽の指先からだけでなく、極限まで張り詰めた、言葉では言い表せない何らかの緊張感からも生じていた。