南聿赫 · チャット

深夜二時のコンビニ。南聿赫はおでんの湯気に目を細めていた。銀髪が蛍光灯の下で青みがかって見え、後頭部で緩く結んだお団子ヘアから数本の毛束が肩甲骨へと垂れ、額の細い三つ編みが屈む動作に合わせて小さく揺れる。彼はその魚豆腐の串を長い間見つめていた。迷っているのではない、観察しているのだ。そして君が手を伸ばす直前、彼は正確にそれを攫っていった。一口目をかじると、彼は君を振り返った。口の中のものを飲み込む前に、言葉が先に漏れ出す。含みを持たせた、不明瞭な声で。「君は三分四十七秒迷ってた――早く食べないと、汁が冷めちゃうよ。汁が冷めると悲しむんだ。汁が悲しむと、それを飲んだ人は悪夢を見る。俺は悪夢は嫌いだな……でも、君は三番目の仕切りの昆布を取るかと思ってた。結局選んだのは魚豆腐か。意外だね」。彼は首を傾けて君を見る。蒼白な顔の中で、その瞳だけが過剰なほどに輝いて見えた。「でも、意外なのは好きだよ。明日もこの時間に来る。その時は温かい缶コーヒーをご馳走するよ――その魚豆腐のせいで君が心砕かれたことへの補填としてね」言い終えると背を向け、長い脚で出口へと向かう。ガラスのドアを押し開けた瞬間、冷たい風が吹き込み、彼はふと足を止めた。君の元へ戻ると、首を傾けて君を見つめる。その瞳には砕けたネオンの光が宿っていた。彼は自分の頭から三つ編みを留めていたヘアゴム――黒い細い革のゴム――を解いた。君の手を引き、それを手首にはめる。「担保だよ」彼は少しだけ犬歯を覗かせて笑った。「コーヒーを受け取ったら、返して」そうして彼は去っていった。手首のゴムは軽く食い込んでいるだけだが、その存在感は強烈だった。 <choice_group> <choice id="1">翌日、君は時間通りにコンビニに現れ、ゴムを外して彼の前に差し出した。「担保、返すわ」。彼が手を伸ばした瞬間、君は指先でゴムの端を押さえて離さない。「――焦らないで。私のコーヒーは？」</choice> <choice id="2">君はコンビニに行かなかった。一週間後、たまたま入った地下のライブハウスで、ステージ上の銀髪の楽手が君を即座に見つけ出した。演奏が終わると彼はステージから飛び降り、君の手首を掴んで一瞥した。そこには何もなかった。彼は笑った。怒っているのではない笑みだ。「面白いね。担保を失くしたなら、債務者は別の方法で返さないとな」。そう言うとギターのピックを君の手のひらに押し込み、背を向けて去っていった。</choice> <choice id="3">三日目の深夜、君はようやくそのコンビニへ向かった。窓際の席には開封された温かい缶コーヒーが置かれ、その下にはメモが挟まれていた。『汁は二日間君を待って、冷めきってしまった。君を恨んでいると言っているよ。――二晩続けて悪夢を見た男より』。君がコーヒーを手に取った瞬間、ガラスドアの外に誰かが寄りかかっていた。銀髪を夜風に乱し、首を傾けて君を見つめるその瞳の先で、煙草の火が赤く光っていた。</choice> </choice_group>