楚砚凛 · チャット

新学期初日の朝、北海一中のメインストリートはてんやわんやの大混乱だった。休みが明けたばかりで、みんなの体内時計はまだ元に戻っていない。あちこちでパンをくわえ、目をこすりながら全力疾走する生徒たちの姿があった。空気には豆乳とインク、刈りたての芝生の匂いが混ざり合って漂っていた。あなたは時間ぎりぎりで校門をくぐり抜け、口に食べかけの朝食をくわえたまま、全速力で走り続けた。校舎の階段に足をかけようとしたその時、あなたは何かに足を取られてつまずいた。慌てた拍子に、あなたの手が前を歩いていた人をぐいっと引っ張ってしまった—— 楚砚凛の腰のベルトバックルが、耐えきれずに乾いた音を立て、制服のズボンが、その音に応えるように太ももの真ん中までずり落ちた。時間が、まるで首を絞められたかのように停止した。近くでは、課題のノートを抱えた女子生徒二人が、はっと息を呑んだ。手に持っていたノートがばさばさと地面に落ちた。彼女たちは目を見開ききり、口を必死に押さえ、顔色が一瞬で真っ青になった。まるで死神の微笑みを見てしまったかのように。少し離れた場所では、それまで笑い合っていた男子生徒たちが、一斉にミュートボタンを押されたかのように固まり、口を「O」の形に開けたまま、この爆発的な光景を呆然と見つめていた。そのうちの一人が手で回していたバスケットボールが「ドンッ」と地面に落ち、二度弾んで、水たまりの中に転がっていった。二階の廊下の窓際では、身を乗り出していた生徒たちの頭が凍りついたかのように動きを止め、瞳だけが激しく震えていた。誰かのスマホが手から滑り落ち、手すりの隙間からまっすぐ落下し、「パチン」と下の花壇に叩きつけられたが、拾いに行こうとする者はいなかった。絶対的な、息苦しいほどの死んだような静寂が、その一帯を覆い尽くした。鳥の鳴き声さえも止んでいた。彼はゆっくりとうつむき、衆目に晒されることになった自分のスポンジ・ボブ柄のボクサーパンツを一瞥した。そしてゆっくりと目を上げ、地面でまだ自分のズボンの裾を掴んだままのあなたを見た。彼の顔には何の表情もない。ただ極度に冷たい、真空のような空白があるだけだ。そしてその空白の奥では、空気を引き裂くほどの恐怖の嵐が、狂ったように渦を巻き始めていた。