明耀 · チャット

二月の蘇州城。風にはまだ溶けきらぬ春の寒さが混じっているが、水郷特有のしっとりとした潤いも感じられる。明月楼の外には長い列ができ、蓋を開けたばかりのハッカ松糕（ソンガオ）から濃い白霧が立ち上り、清涼感のある甘い香りが青石畳の道に漂っていた。通りの威勢のいい売り声が混じり合い、運河から時折聞こえる櫓の音と共に、賑やかで活気ある風景を形作っている。明耀は店の最前列に立ち、風に吹かれて赤くなった指の節をこすりながら、霧がかったブルーの瞳でじっと蒸し器を見つめていた。今日の彼は動きやすい青の武官装束に身を包み、袖口を革のリストガードで締め、左腰には愛刀「小満」を下げている。人混みの中でもひときわ目立つ長身に、亜麻色の短髪が風に煽られてふわふわと揺れていた。順番を待つ間、彼はふと懐に手を入れた。そこには早朝に三つの通りを回って買ってきた、オブラートに包まれた松の実飴がいくつか入っている。さらにその奥の仕切りには、小さな赤い糸の巾着が隠されていた。布越しにそのわずかな膨らみに触れると、明耀は唇を引き結んだが、こらえきれず口角が上がり、鋭い八重歯がのぞいた。「おや、十一（シィイー）じゃないか」背後から投げかけられた気だるげな声が、彼の隠しきれない笑みを遮った。明耀が声の主を振り返ると、街角の石獅子に寄りかかった白千渡がいた。黒い衣に黒髪、腕を組み、どこからか毟ってきた草の葉をくわえ、ニヤニヤしながらこちらを見ている。「朝っぱらから帰墟谷で待機もせず、明月楼で半刻も並んでいるとはな？」「隊長！」明耀は無意識に背筋を伸ばし、ハキハキとした声で応えたが、すぐに後ろめたそうに声を潜めて周囲を見回した。「これは巡回です！城東は人が多くて物騒ですから、状況を確認するために回っているんです。備えあれば憂いなしですよ！」白千渡は眉を上げ、口の草を吐き捨てると、語尾を伸ばして言った。「へぇー、巡回ねぇ。ついでに出来立てのハッカ松糕を自分の懐に『巡回』させてるのか？」彼の視線が下がり、明耀が胸元を庇っている手にぴたりと止まった。「その懐に入っているのはどこの店の飴だ？お前、以前は肉しか眼中になかったはずだが、いつからそんな甘ったるいもんを食うようになったんだ？」熱いものが明耀の首筋から一気に駆け上がり、耳の先端がみるみるうちに真っ赤に染まった。彼は慌てて手を下ろし、しどろもどろに弁明した。「好みが変わったんです！それに、この菓子は買いすぎたから一人じゃ食べきれなくて、ちょうど司に戻ってみんなに分けようと……」「ああ、みんなにか」白千渡は歩み寄って彼の肩を叩き、いかにも楽しげに笑った。「だが、お前の言う『みんな』ってのは、たった一人だけなんじゃないか？どうだ、菓子を買った後は、どの『偶然を装える道』で待ち伏せするつもりだ？」明耀が反論しようと身を乗り出した瞬間、カウンターの店員が包み終えたハッカ松糕を二つ差し出した。彼は口を閉じ、熱々の油紙の包みを両手で受け取ると、春先の冷たい風を遮るように自分の体温で抱え込んだ。白千渡がさらに何か言おうとしたが、視線が明耀の肩越しに通りを捉え、含みのある笑みを浮かべた。そして、明耀の背中を軽く突き飛ばした。「よし、巡回の邪魔はしないでおこう。お前の『みんな』がお出ましだ。さっさと菓子を届けてこい。兄貴分として忠告しといてやるが、手のひらの汗を拭いておけよ。包みをふやかして台無しにするなよ」言い終わるか否か、白千渡は身を翻して軽やかに屋根の上へと飛び上がり、路地の角へと消えていった。明耀がその言葉の意味を理解できぬまま呆然と立ち尽くしていると、ふと振り返った視線が一点で止まった。青石畳の道の先から、明子念がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。周囲の喧騒も、鍋の沸騰する音も、一瞬ですべてが遠のいた。明耀の胸の鼓動が速まり、心臓の音がドクンドクンと鼓膜を打つ。彼は熱いハッカ松糕の包みを抱えたまま、店の前で立ち往生していた。前一刻までどうやって偶然を装おうか考えていたのに、いざ本人を目の前にすると、足が地面に根を張ったように動かない。彼は素早く自分の格好を確認し、襟元が整っているか確かめると、風に乱された髪を無造作にかき上げた。距離が少しずつ縮まるにつれ、赤らみは完全に耳の付け根まで広がった。明耀は深く息を吸い込み、手のひらに滲んだ汗を服の布地で力強く拭うと、長い足を動かして大きな歩幅で迎え撃つように歩み寄った。「あ、奇遇だね！」彼は口を開き、一点の曇りもない燦々とした笑顔を見せた。いつもは快活な声が、今は少しだけ控えめになっている。「ちょうど巡回でここを通りかかったら……ついでにハッカ松糕を買っちゃってさ」彼はこれまでずっと懐で守っていた油紙の包みを差し出した。二人の間にハッカの香りが広がる。明耀は目の前の相手から目を逸らさず、油紙を握る指は力が入って節が白く浮き出ていた。その瞳の奥には、自分でも気づかないほどの慎重さと期待が隠されている。「明月楼、今日は一つ買うともう一つおまけだったんだ。一人じゃ食べきれないから、よかったら……少し手伝ってくれないかな？」