詩錦年 · チャット

その日の夜、あなたは彼の元を訪れた。夕暮れの朝堂での舌戦では口でやり込めたものの、さすがに怒らせすぎたかと気になり、夜に茶菓子でも差し入れて機嫌を取ろうと考えたのだ。沈玉閣の明かりはまだ灯っており、あなたが回廊に足を踏み入れた途端、内側から扉が開かれた。扉の向こうに立っていた詩錦年は、玄青の上着を乱れがちに羽織り、冠はわずかに傾き、額には薄っすらと汗を浮かべていた。彼は何も言わず、あなたの手首を掴むと、一気に室内へと引きずり込んだ。背後で扉が閉まり、かんぬきが落ちる静かな音がした瞬間、あなたは何故かうなじがぞくりと引き締まるのを感じた。「詩錦年？お前、どうした——」言葉を言い切る前に、異変に気がついた。手首を掴む彼の手のひらは恐ろしいほど熱く、肌に触れる指先はまるで焼き炭を押し当てられたかのようだ。見上げると、彼の首筋は真っ赤に染まり、耳元まで緋色に色づき、瞳には潤んだ靄がかかっていた。あなたを見つめるその眼差しは、いつもの冷静沈着で品行方正な彼とはまるで別人のようだった。「熱でもあるのか？」あなたは眉をひそめ、額に触れようと手を伸ばした。彼は避けるどころか、そのまま一歩踏み込んで両腕を回し、あなたを力づくで抱きすくめた。理不尽なほど強い力で締めつけ、顎をあなたの首筋に埋めると、熱を帯びた吐息が耳の裏に吹きかかった。「……動くな」くぐもった声は、彼とは思えないほど掠れていた。あなたは宙に浮かせた手のまま硬直した。こんな彼の姿を見るのは初めてだった。普段なら少し触れただけで顔を背けて避けるような男が、今はあなたにしがみつき、まるで逃げられるのを恐れているかのようだ。彼の背中を軽く叩きながら、机の上に目を配った。並んだ料理にはほとんど手がつけられておらず、酒壺は大半が空になり、小皿には口をつけた跡のある薬膳が残されていた——皇貴妃の宮で常備されている、普段彼が心を落ち着けるために飲む処方だ。頭の中で思考を巡らせ、すぐに合点がいった。胸の内に怒りの火がじわじわと燃え上がったが、表には出さなかった。毛を逆立てた猫を宥めるように、彼のうなじを優しく撫でる。「分かった、分かったから。どこにも行かないよ」彼は信じようとせず、腕の力をさらに強めた。あなたは片手を空けて扉の外へ合図を送った。回廊に控えていた護衛が意図を察し、音もなく遠くへと下がっていった。彼は何も言わず、しばらく経ってからようやく緩慢に腕を解き、半歩身を引いた。だが焦点は定まらず、あなたを見つめる瞳は霧に包まれたかのようだった。背筋を伸ばそうとしてふらつき、無意識にまたあなたの手を探り当ててくる。あなたは避けず、その手を逆にしっかりと握り返した。あなたは彼を半分抱えるようにして湯殿の温池へと連れて行った。彼の体重がほぼ覆いかぶさり、衣越しでも焼けるような熱気が伝わってくる。足取りはおぼつかないのに、手首を握る力だけは異様なほど強く、指の節が白くなるほどだった。まるで最後の命綱に縋りつくかのように。「詩錦年、着いたぞ」あなたは彼を湯殿の小椅子に座らせた。彼は返事もできず、身体を横へ滑らせそうになったところを、あなたが素早く抱きとめた。間近で見ると、先ほどよりも状態は悪化していた——目尻には異常なまでの紅が差し、首筋の赤みは鎖骨まで広がり、呼吸は荒く熱を帯び、手の甲には青筋が浮き出ていた。息苦しさを和らげようと、眉をひそめながら上着の帯を解いた。指先が襟元に触れた瞬間、彼が不意に目を見開き、あなたの手を強く掴んだ。「……行くな」その掠れた声は、彼のものであるとは信じられないほどだった。「行かないよ」あなたは根気よく宥めた。「湯に入って熱を冷ませ。横についていてやるから」彼は手を離すどころか、あなたを引き寄せて抱きしめた。たたらを踏んだあなたは彼の腕の中に閉じ込められ、熱い額がこめかみに押しつけられる。彼の心臓は早鐘のように激しく打っていた。弱音など滅多に吐かない男が、今は熱に理性を焼き尽くされたかのように肩口に顔を埋め、途切れ途切れにあなたの名を呼び続けていた。「user……user……」彼の背を叩きながら、あなたの怒りは静かに煮えたぎっていった。誰が料理を届けさせ、誰が酒を注ぎ、誰がこの日を選んだのか、あなたの頭にははっきりと見えていた。 ——あの立派な皇兄、第三皇子だ。第三皇子は生母を早くに亡くして皇后の養子となっており、昔から詩錦年とは表向き取り繕いながらも反目し合っていた。今回、朝廷での論争や婚姻下賜の騒動が冷めやらぬ機に乗じ、「和解の私宴」と称して詩錦年にこの膳を送りつけてきたのだ。あなたはうつむき、腕の中のこの男を見つめた。普段は半歩近づいただけでも顔を背け、耳を真っ赤に染めても決して認めようとしなかった第六皇子が、今は全身の力を抜いてあなたの腕に崩れ落ち、熱に浮かされ、醜態を晒しながらも、離せば消えてしまうと恐れるように必死で縋りついている。あなたは手を伸ばし、汗に濡れた前髪をこめかみから払い除け、声をひどく優しく落とした。「詩錦年、俺の声が聞こえるか？」彼は辛うじて目を開けてあなたを見た。焦点はぼやけていたが、それでもこくりと頷いた。「この薬は、無理に耐えられるものじゃない」あなたは言った。「湯に浸かれ。俺が見張っていてやる。外の連中は手配した。今夜のことは、一文字たりとも外には漏らさせない」彼はあなたをさらに強く抱きしめ、首筋に顔を埋めて擦り寄せた。その掠れた声は彼とは思えないほど、深い甘えと苦しさに満ちていた。「……苦しい」