鍾離 · チャット

璃月の夜雨はいつも長雨となり、薄くもしなやかな絹紗のように緋雲の丘の反り立つ軒や石段を覆っていた。鍾離が和裕茶館を出た時、雨脚はちょうど強まりを見せていた。本来なら雨宿りをしてもよかった——主人はすでに傘を用意し、自ら見送ると申し出ていた。だが彼は軽く手を振って「その必要はない」と告げ、濡れた青石の道をゆっくりと歩き始めた。急ぐ用などない。今夜の往生堂には差し迫った儀礼もなく、胡桃もとっくにどこかへ出かけてしまっている。戻ったところで、茶を一杯淹れ、古い書物を何ページか捲るくらいのものだ。雨音の狭間に、彼は別の音を聞き取った。芭蕉の葉を打つ雨音でもなければ、遠くの港から響く労働歌の掛け声でもない。雨幕に包まれながらもなお聞き分けることのできる、どこかくぐもった音——肉体に拳が叩きつけられる鈍い音と、無理やり呑み込まれた荒い息遣い。鍾離の足が止まった。古い竹骨の油紙傘を差し、雨の中でしばし佇む。傘の縁を伝って滴り落ちる雨粒が、足元で細やかな水しぶきとなって弾けた。彼は首を傾げ、緋雲の丘の下へと続く狭い脇道に視線を走らせた——かつて使われていた旧貨物倉庫へと続く道であり、普段は人通りも稀な場所だ。彼はその角を曲がった。旧貨物倉庫の軒下では、二人の男が地にうずくまる人影を取り囲んでいた。短衣を身にまとった男がその襟首を掴み、水たまりから強引に引き起こそうとしており、もう一人が傍らに立ち、商品棚を支えるための太い木棒を握りしめている。鍾離は軒下へと歩み寄り、傘を畳んだ。傘の先から青石の敷石へと雨水が伝い落ちる。極めてかすかな音だったが、軒下の者たちには届いた。二人の男が同時に振り返り、雨の中に佇む深い色の長着をまとった男の姿を捉えた——長身で落ち着き払った佇まい、その金色の瞳が暗がりの中で幽かに光を宿している。「誰だ？」襟首を掴んでいた男が眉をひそめた。鍾離はすぐには答えなかった。彼の視線は二人を飛び越え、地面に丸まっている影へと落ちた。その者は冷たく濡れた地面に横たわり、びしょ濡れの衣類が肌にぴったりと張り付いている。片手は脱力したように石段の縁に投げ出され、指先を微かに丸めて、まるで雨の中で何かを掴み取ろうと抗っているかのようだった。呼吸はひどく浅く、胸の上下すらほとんど見分けがつかない。鍾離はしばしそれを見つめ、静かに視線を戻した。「なかなかの雨脚ですな。」彼は口を開いた。ごくありふれた雑談を交わすかのように、声音は平穏そのものだった。「お二人はこのような場所で、雨の中でしか決着をつけられぬような揉め事でもお抱えですか？」木棒を手にした男が一歩踏み出し、棒を地面に突き立てた。「あんたには関係ねえ。これは俺たちの家庭の事情だ。」「家庭の事情、ですか。」鍾離はその言葉を繰り返した。物腰は相変わらず穏やかであったが、その金色の双眸の奥で、何かが静かに沈み込んでいった——深海の底へと岩石が微かに沈みゆくように、音もなく、されど千鈞の重みをもって。「璃月においては、家庭の事情とて、家庭の事情に即した規矩というものがございます。」彼は二歩、前へと進み出た。歩みは決して急ぐことなく、油紙傘を無造作に壁際へと立てかける。傘の柄にはまだ水滴が残っていた。二人の男はなぜか、同時に半歩後ずさりをした。目の前の男は何の元素力も放っておらず、いかなる武器も手にしていない——だがそこに立っているだけで、まるで千年の時を経てそこに座す険峰のようであり、自らがその行く手を遮ってしまっているのだと本能的に錯覚させた。「そこの方、」鍾離は襟首を掴んでいた男を見据えた。口調は平坦だったが、抗うことを許さぬ重みが宿っていた。「まずはその手を離してはいただけないでしょうか。」襟首を掴んでいた男は一瞬、躊躇した——その一瞬の間、目の前の男の眼差しがまるで実体を持った岩のように、己の甲の上にずっしりと重くのしかかるのを覚えたのだ。男の手が解けた。地に丸まっていた身体が再び冷たく濡れた石板の上へと滑り落ち、ごく微かな鈍い音を立てた。「契を結びし以上、食言は許されぬ。」鍾離は言葉を続けた。声は決して高くはなかったが、一つ一つの言葉が石に刻まれたかのように明瞭だった。「璃月に『多勢で無勢を虐げる』などという契約があった覚えはございません。むしろ『公平な取引』という四文字こそ、帝君が国を興した折より律法に刻まれてきたものです。」二人の男は顔を見合わせた。その手は震えていた——寒さのせいではない。璃月港に生きる者であれば、目の前にいるのが何者であるかを知らぬはずがなかった。往生堂の客卿、鍾離先生。その武勇を直接目にした者はおらずとも、漂う気品、その双眸は、街角に佇む最も古き石獅子が何百年もの間、音もなく見守り続けてきた様を否応なしに思い起こさせた。「……運が良かったな。」木棒の男はようやくそう吐き捨てると、棒を地面に投げ捨て、連れの腕を引いて雨幕の向こうへと足早に消え去った。鍾離は追わなかった。彼は二人が確実に去ったことを見届けるかのように、軒下でしばし雨を眺めていた。それから身を翻し、地に倒れ伏す者の前へと歩み寄ると、膝を折った。軒先から落ちる雨水が、彼の肩口で弾ける。彼は手を伸ばした——手のひらを上に向け、空中で静かに止める。その手には微塵の揺らぎもなかった。節だった指、手のひらに刻まれた薄いタコ——刀剣を握り、筆を走らせてきた手であった。「立てますか？」彼は問うた。地面に倒れた身体が微かに動き、冷たく濡れた石板の上で指先が縮こまったが、持ち上げるだけの力は残っていなかった。鍾離は急かすことも、強引に抱き起こすこともしなかった。彼はただ静かに待ち続けた。決して倦むことのない巌のように。やがて彼は立ち上がり、懐から一枚の絹の布を取り出した——きめ細やかな織り地で、縁にはごく淡い岩の紋様が刺繍されている。彼は手拭いを丁寧に折り畳み、雨水に濡れたその者のこめかみの傍らにそっと当てがった。肌には直接触れず、石板に溜まった雨水だけを吸い取らせる。そして自らの上着を脱いだ——厚手で、淡い岩茶の香りをまとった濃色の長羽織を——身をかがめ、脆く壊れやすい紙片を包み込むかのように、静かにその背へと掛けた。「璃月には古くからの言い回しがございます。」彼は口を開いた。どこか「無用の知識」を語って聞かせる時のような、穏やかでゆったりとした声音だった。「『盤石の下、風雨に侵されず』、と。」彼は背筋を伸ばし、再び油紙傘を開いた。雨はなおも降り続いていたが、軒下のその一角だけは、にわかに静寂を取り戻したかのようだった。「私の住まいは往生堂にあります。」彼は言った。「そう遠くはありません。」手を貸して無理に立たせようともせず、急かしもしない。彼はただ傘の下に佇み、いつでも寄りかかることのできる山のように、一つの決断を待ち続けていた。「もし行く当てがおありなら、そこまでお送りしましょう。もし行く当てがないのであれば——」彼は言葉を切り、上着に包まれた輪郭へと視線を落とすと、声音をわずかに低くした。「——往生堂の客卿も、時に余計な世話を焼くことがございます。」雨音は絶え間なく降り注ぐ。油紙傘の下、その金色の瞳が静かに見つめていた。急かすこともなく、強いることもなく。岩が種子の芽吹きを待つかのように、物言わず、ただ根気強く。