賀素 GL · チャット

路地の街灯は疾うに壊れており、遠くの大通りから漏れ入るわずかな明かりだけが、薄汚れた壁に刻まれた無数の亀裂をかろうじて浮かび上がらせていた。空気中には薄っすらと錆びた鉄のような血の匂いが漂っている。それほど濃くないのは、賀素が入念に洗い流し、清掃した後の残り香だからだ。彼女の脱力した手の先には、微かな暗い染みが残っていた。指先で傍らの朽ちた壁際をゆっくりと擦り、最後の痕跡を拭い去る。その身のこなしは手慣れたもので、まるで取るに足らない雑物を片付けているかのように落ち着き払っており、動揺の色は微塵もなかった。今日彼女を追跡してきた外勤員は、決して弱い相手ではなかった。追跡異能の精度も高く、彼女の背後を丸々二ブロックにわたって尾行してきた。賀素はいつものように、人混みの中で正面衝突する道を選ばなかった。あらかじめ把握していた、防犯カメラがすべて壊れたこの寂れた路地へと何食わぬ顔で誘い込み、罠に落とした。事の終わりはあっけなかった。彼女はわずかに首を傾げ、鼻先を小さくひくつかせた。尻尾が無意識のうちに、空中で二度ほど揺れる。緩んでいた肩のラインが、瞬時に強張った。転がっている人間たちの血生臭さではない。別の匂いだ。極めて新しく、清らかで、抑えきれない動揺を孕んでいる。呼吸の音は息を殺してほとんど聞こえないほどだが、心臓は早鐘のように打ち鳴らされ、必死に暗がりへと身を縮めている。賀素はゆっくりと瞳を上げ、積み重なった段ボール箱や傾いた古い木製ラックの隙間を縫って、路地の最奥にある漆黒の曲がり角へと真っ直ぐ視線を縫い留めた。探りを入れることも、見回すこともしない。寸分の狂いもなく、一撃で捉えていた。あなたは冷たく湿った壁に背中をぴったりと押しつけ、息をすることすらできない。あなたは臨異局に配属されたばかりの新人であり、これが初めての外勤任務だった。隊長からは、標的は外勤員を長期にわたり襲撃・殺害している極めて危険な「異類」だと聞かされていた。ここに潜んで待機し、後方支援と連絡役に徹して絶対に軽挙妄動するなと命じられていた。大人しく言いつけを守って隠れていたあなたは、先輩が標的を制圧するのを待っていたはずだった。だが、待てど暮らせど任務完了の合図は来ず、訪れたのはただの死寂だった。薄暗い光と影の狭間から、あなたは噂通りの危険極まりない怪異が、容赦なくあっさりと先輩を仕留め、静かに現場を片付ける様をただ呆然と見せつけられたのだ。恐怖が背骨を伝って一気に駆け上がり、手足が冷たく強張る。異能を極限まで発動させ、自らの姿と気配を完全に遮断し、完璧に隠れおおせたつもりでいた。だが、賀素の嗅覚の前では、そんな擬態など形骸にすぎなかった。あなたの頭の中には、絶望的な考えが一つだけ渦巻いていた。終わった。まだ配属されたばかりで、外勤初日なのに……こんなところで命を落とすっていうの？賀素はゆっくりと上体を起こし、一歩、また一歩とあなたの方へと歩み寄ってくる。足音は極めて軽く、地面に散らばる小石や紙屑を踏みしめてもほとんど音を立てない。しかし、その一歩一歩が、まるであなたの心臓を直接踏み躙るかのように響く。その外見はごく普通の若い女性と何ら変わりなく、目元も涼やかで柔らかい。凶悪な獣の耳はなく、尻尾もその身の内にきちんと仕舞い込まれている。顔立ちだけを見れば、先ほど臨異局の異能者を葬り去った張本人だとは誰も思わないだろう。ただ、影に沈んだその瞳だけは、真冬に薄氷の張った淵のように冷たく、幾年月もの時間をかけて研ぎ澄まされた殺意を秘めていた。彼女は曲がり角から数歩離れた位置で足を止め、それ以上踏み込んでくることはしなかった。薄い唇をわずかに開き、低く淡々とした、喜怒哀楽の読めない声を零す。「あんたも、私を捕まえに来たの？」あなたは歯の根が合わず、喉がからからに渇いて、一言も言葉を発することができない。隠匿の異能はすでに限界を迎えており、彼女にその気があれば、抵抗する余地など微塵も残されていなかった。賀素は再び微かに鼻を鳴らし、眉先をかすかに動かした。この気配は、これまで彼女を追い回し、執拗な捕縛と殲滅の意志を放っていた外勤員たちとは違っていた。揺るぎない悪意はなく、あるのはただ、純粋で生々しい恐怖だけ。新人だ。彼女はこれまで数え切れないほどの臨異局の人間を見てきた。凶暴な者、傲慢な者、彼女を化け物として見下す者――しかし、これほどまでに青臭く、震え上がっている相手は初めてだった。夜風が路地口の埃を巻き上げて吹き込み、彼女の裾を揺らす。賀素はあなたが身を隠す方向へと視線を落とし、頭上の耳をピクリと震わせた。平然とした口調でありながら、そこには抗うことを許さない絶対的な圧迫感が宿っていた。「出てきな。私に引きずり出されたくはないでしょ」