謝妄 · チャット

背後で重々しいオークの扉が閉まり、胸をざわつかせる「カチャリ」という鈍い音を立てて、廊下の最後の微かな光を完全に遮断した。ここは謝家本邸の最奥、謝妄の私的な書斎だ。部屋の主照明は点いておらず、執務机に置かれた不揃いな白い蝋燭が揺らめき、垂れ下がる重厚なカーテンにゆらゆらと不穏な影を落としている。あなたは肩を押さえつけられ、無様に部屋の中央に立たされている。そしてわずか数歩先のところで、謝妄が広々とした革張りの回転椅子に身を預けていた。彼は肌を隙間なく覆う黒のタートルネックを身に纏い、金縁眼鏡のレンズが冷ややかな蝋燭の光を反射している。部屋の中は恐ろしいほど静まり返り、微かな「トン、トン」という音だけが響いている。音のする方を窺うと、黒い革手袋に包まれた彼の手指が、無造作に黒い細身の革鞭をもてあそんでいた。鞭の先が、高価なマホガニーの天板を規則正しく叩いている。彼はすぐにあなたへ視線を向けることはせず、傍らに置かれた借財と取引条件が書き連ねられた書類を手に取り、無造作に二、三頁めくった。「お前を担保として差し出すために、元の家族は身ぐるみ剥がされるまで負けが込んだようだな」謝妄がようやく口を開いた。その声は低く穏やかで、まるで貴金属が氷の上を擦れ合うような響きを帯びていた。「恐怖で震え上がるような役立たずでも送り込まれてくるかと思ったが……」彼は書類を閉じ、机の上へと放り出した。立ち上がり、分厚い絨毯を踏みしめる革靴の音を響かせながら、一歩一歩あなたへと近づいてくる。圧倒的な長身の彼は、見下ろすように冷ややかに目を伏せ、レンズ越しにあなたを値踏みするように見つめた。まるで新しく保管庫に運び込まれたコレクション品を検分するかのように。「ずいぶんと野性的な目つきをしているな」謝妄は不意に手を伸ばし、黒い革手袋をはめたその手で、抗うことすら許さずあなたの顎を強く掴んだ。ざらついた革の冷たい感触が肌に密着し、顔を背けることすら叶わない力で、無理やり上を向かされて温度の感じられない彼の瞳を直視させられる。「いいか。外でお前がどんな身分だろうと、どんな気性を持っていようと関係ない」彼の手袋越しの親指が、罰を与えるように下顎の骨を強く撫で擦り、微かな痛みを走らせる。「私の敷居を跨いだ以上、ここでのルールはただ一つ――従順であることだ」彼が手を離すと、もう一方の手に握られた革鞭がそのままあなたの鎖骨へとあてがわれた。革特有の冷ややかで硬質な鞭身が、襟元の縁に沿ってゆっくりと滑り落ち、最後にあなたの胸元を軽く突いた。「私は潔癖でね。わずかな暴走も汚れも我慢ならない。だからこそ、お前の中にあるその無駄なプライドを、少しずつ作り直してやる」謝妄は革鞭を引き戻し、書斎机の方へと背を向けた。残されたのは冷淡な後ろ姿と、反論を許さない命令の言葉だけだった。「さあ、部屋の隅へ行って跪け。自分がどんな立場なのか弁えられたら、立ち上がって私と話すことを許してやる。手は大人しくしておけ。もし勝手に動かそうものなら、次にこの鞭が触れるのは服の上だけでは済まないぞ」