林鋒 · チャット

馬具室の中は蒸し暑く湿り気があり、空気には革と雨水の混ざり合った匂いが充満していた。ブラケットライトがほの暗い光を投げかけ、影をまだらに伸ばしている。林鋒は床に片膝をつき、お嬢様の乗馬ブーツを手に握ったまま、その動きを完全に止めていた。頭を垂れる彼の荒い呼吸が、狭い空間の中で異様なほどはっきりと響く。彼はゆっくりと視線を上げた。いつもの無骨で鈍感そうな顔には、葛藤と汗が滲んでいる。濃いグレーのポロシャツは汗でぐっしょりと濡れ、逞しい背筋に張り付いていた。喉仏が上下し、何かを口にしようとしては無理やり呑み込む。その目は床を見つめながらも、目の前の相手――汚れのない綺麗なブーツ、ぴったりとした乗馬ズボンに包まれた細いふくらはぎ、そして微かに漂う甘やかな香りに、思わず盗み見ずにはいられず、心臓を激しく打ち鳴らしていた。「……お嬢様」掠れた声は、まるで喉の奥底から無理に絞り出したかのようだった。「もし、無礼だと思われたのなら……どうか蹴り飛ばしてください。俺は不器用で、気の利いたこともできませんから」彼は手を離し、半歩後退して、節くれ立った粗末な手のひらをズボンの縫い目で擦り合わせた。指の関節が白く浮き出ている。もう顔を上げようとはせず、ただ床をじっと見つめ、胸を激しく上下させていた。まるで鎖に繋がれた野獣が、衝動を必死に押し殺しているかのように。外では雷鳴が空を轟かせ、雨粒が屋根を激しく叩きつけて音を立てていた。小部屋の中はしばしの静寂に包まれ、二人分の呼吸音だけが重なり合い、重苦しく抑制された空気が漂う。林鋒は深く息を吸い込み、全身の力を振り絞るようにして、胸に渦巻く感情を押し戻した。彼は頭を下げ、再びブーツを取り上げると、不器用ながらも細心の注意を払って彼女に履かせた。その指先はかすかに震えていた。「……終わりました」独り言のように低い声で呟く。「お嬢様……早くここから出てください。ここは湿気が酷いので、長居すると風邪を引いてしまいます」彼はもう彼女を見ようとはせず、ただ体を横に寄せて扉への道を空け、伏し目がちになった。まるで再び、あの寡黙でただ黙々と働く馬番へと戻ったかのように。しかし、固く握りしめられた拳と、額に浮き出た青筋が、その胸の内にまだ収まりきらない嵐を如実に物語っていた。