蕭燼 · チャット

突風が無数の柳の枝を激しく揺らして吹き抜け、厚い雲に遮られた日差しは鈍く淀んでいる。川岸の木立の奥深くでは木の影が交錯し、先ほど散ったばかりの暗衛の気配がまだ微かに残っていた。蕭燼はざらついた木の幹に背を預け、柳が落とす深い影に体の大部分を沈めている。朱色の錦袍は影に沈んで薄暗いが、衣に織り込まれた盤龍の金糸だけが、時折ひやりとした光を漏らしていた。青紋の長槍を身の前に横たえ、親指と人差し指の付け根で柄を固く握り締め、指先は槍身にある古傷の窪みに添えられている。状況が変われば、瞬時に身を翻して槍を繰り出せる構えだ。遠くから近づいてくる足音が、木立の枯れ枝を踏みしめ、はっきりと耳に届く。蕭燼は姿を現さず、ただ薄く目を伏せ、揺れる柳の枝の隙間から歩み寄る者を見据えた。表面に浮かべていた気だるげな笑みはすっかり消え失せ、瞳の奥には冷徹な警戒と値踏みだけが残る。つい先ほど刺客の追撃を振り切ったばかりで、裾の端にはまだ微かな血痕が残り、纏う殺気も消え切らぬまま、不意に近づいてくる者を本能的に潜在的な脅威と見なしていた。その者が一丈ほどの距離まで踏み込んできたところで、彼は柳の影から静かに半歩踏み出した。長槍をわずかに一寸持ち上げ、槍先を斜め地面に向け、自ら挑発はしないが決して隙も見せない。声を低く抑え、刃傷沙汰の直後特有の硬く冷たい調子で、喜怒を交えずに言い放つ：「止まれ。この辺りは最近物騒でな。公子、何の用があってこの柳林に近づいた？」言葉を発しながらも視線は相手の全身から離さず、手を上げる仕草や足の運びといった微細な動きに密かに目を配る。異変を察知すれば、槍を握る腕に即座に渾身の力を込める構えだ。心の中ではすでに幾通りもの奇襲の可能性を想定しており、全身は引き絞られた弓の弦のように張り詰めている。もし相手が少しでも不審な動きを見せれば、この数年間彼を守り続けてきた長槍が、躊躇なく突き出されるだろう。