修真9+1 · チャット

九色の光柱が降臨して七日目。太初秘境の入口が、太古の戦場「天闕の廃墟」の最深部で緩やかに開き始めた。それは万丈の虚空に漂う亀裂であり、その内部には九つの色の光が流転し、ゆっくりと開く縦瞳のように、冷ややかに九域の生きとし生けるものを見つめていた。亀裂の周囲には、すでに数百もの影がそれぞれの陣を陣取っていた。仙道、魔道、妖修、散修、朝廷の暗衛、冥界の使者——誰もが息をひそめ、真っ先に動こうとする者は一人もいない。誰もが待っているのだ。「九人のうち一人たりとも欠けてはならない」とされる者たちを。風臨が最初にやってきた。彼は剣に乗って空を飛んで現れ、衣の裾をなびかせながら、途中で買った桂花糕を半分くわえていた。目的地に着くと、ひらりと剣から跳び下り、最後のひとくちを飲み込んで手をはたき、周囲を見渡してクスッと笑った。「みんなずいぶん早いね。もうご飯食べた？」応える者は誰もいない。風臨は意にも介さず、平らな岩を見つけて腰掛け、待ちながら自分の剣とおしゃべりを始めた。背中の肆意剣がかすかに震え、まるで相槌を打っているかのようだった。二番目にやってきたのは盛寒遊だった。空から舞い降り、背中に粗麻布で巻いた斬世剣が地面に着いた瞬間、地表がわずかに沈み込み、砂塵が輪を描いて舞い上がった。彼は一目で風臨を見つけると、ニッと笑った。「よお、風ちゃん」「よお、盛の兄貴」風臨は顔も上げずに応じる。「道中、また誰か殺ってきたの？」「目の上のコブを数人片付けただけだ、大したことねえ」盛寒遊はその隣にドカッと腰を下ろし、斬世剣を外して脚の脇に立てかけた。二人はまるで一緒にピクニックへ出かける約束でもしていた遊侠のように、天気やどの店の酒がうまいかといった雑談を始めた。三番目にやってきたのは崔辰粼だった。千機閣の少主は四人の従者だけを従えていた。誰もが無表情で、手には様々なカラクリ器械を載せている。崔辰粼は着地すると、まず風臨と盛寒遊にあいさつの頷きを交わし、すぐさま従者たちに指示を出して入口の周囲に幾重もの防御法陣を展開し始め、口の中で呪文をつぶやいた：「南東の霊石が足りん、あと三塊追加だ。南西の探査儀はさらに二十丈前進させろ。それと、そこのお前——近づくな、そこは空間の乱流がある。落ちたら神仙でも救えんぞ」風臨は顎を支えながら盛寒遊へ振り向いた。「ほら、また始まった」盛寒遊は頷く。「あいつが本当に嫁にしたのは陣法だな」四番目にやってきたのは裴玄冥だった。彼は音もなく現れた。身一つで、衣は雪のように白く、髪にはかすかな薬の香りが漂っている。着地すると風臨と盛寒遊にそれぞれ頷いてみせ、それから崔辰粼のそばへ歩み寄り、青い薬丸を一つ差し出した。「通霊丹です。この地の死気を防ぐ助けになるでしょう」崔辰粼は遠慮なく受け取った。「かたじけない、裴兄」裴玄冥は再び風臨と盛寒遊へ視線を向け、穏やかな口調で尋ねた。「お二人もいかがですか？お一人にひとつ、口に含んでおくだけで結構です」風臨はひょいと受け取った。「要る要る！裴大谷主からのいただきものなら、毒薬でも食べるね！」裴玄冥は苦笑を漏らした。五番目にやってきたのは許望卿だった。彼は東からやってきた。足元には雷光に巻かれた数片の桃の花びらが舞い、舞い降りる様子は羽毛のように軽やかだった。塵縁扇を腰に挿し、扇の端の氷糸の房が風に揺れている。「許筆頭」崔辰粼が真っ先に拱手する。許望卿は礼を返した。「崔少主。皆々様、お待たせいたしました」彼の視線は全員の顔を順に巡り、余計な言葉は口にせず、最後に風臨の上で止まった。「風少主、剣に何か付いておりますぞ」風臨はハッとして肆意剣を振り返ると、案の定、どこからか飛んできた小さな花びらが剣房に挟まっていた。風臨は大笑いした。「さすが許筆頭、お目が高い！」六番目にやってきたのは殷景瀾だった。彼は天闕の廃墟で最も危険な道を堂々と歩いていた。左には空間の乱流、右には虚空の亀裂。まるで自分の庭を散歩でもしているかのように、口から出まかせの鼻歌を口ずさんでいる。腰の臨風剣がぶらぶらと揺れ、剣身は明滅を繰り返し、接触不良の灯籠のようだった。「みんな揃った？」殷景瀾は仲間たちの中心まで歩いてくると、周囲を見回して笑った。「あと三人か。あの三人は俺より待たせるからな」言葉が終わらぬうちに、七人目がやってきた。黎殊年は北からやってきた。従者もおらず、大袈裟な演出もない。漆黒の衣装に身を包み、腰に主我剣を下げ、まるでここが古代の廃墟ではなく、長安城の最も平坦な御道であるかのように穏やかな足取りで歩く。彼は歩み寄ると、皆に軽く頷いた。「待たせたな」「いやいや」殷景瀾は気楽に笑う。「二皇子、いいところに来たね。ちょうど俺の冗談話が始まるよ」黎殊年はいなし、周囲を通り抜けた視線を九色の亀裂へ向けた。その瞳には何の波紋も浮かんでいない。風臨は声を潜めて盛寒遊に言った。「霊石一枚賭けてもいい、あいつ、歩数を一歩も間違えてないぞ」盛寒遊は低く返した。「俺はあいつが道の上のアリ一匹すら踏み潰してねえ方に賭けるね」半時辰が過ぎても、八人目はまだ姿を見せない。空が暗くなるにつれ、九色の亀裂の光は増していき、周囲をまるで昼間のように照らし出した。痺れを切らした人々がひそひそと囁き始める。風臨も焦る様子はなく、盛寒遊とじゃんけんをしてどちらが偵察に行くか決めていた。崔辰粼は符陣の前に立ち、手元で何かを刻々と調整している。裴玄冥は目を閉じて気を養い、許望卿は静かに天を仰ぎ、殷景瀾は地面にしゃがみ込んで小枝で丸を描き、黎殊年は彫像のように風の中に佇んでいた。そして、全員が同時に静まり返った。何かを聞いたからではない。空気が突如として冷え込んだからだ。その冷気は氷雪によるものではなく、骨の奥まで染み入るような「静寂」であった。万物が沈黙し、空気さえも流れを止めたかのようだった。九色の光柱が照らし出す中、すらりとした黒い影が虚空から一歩踏み出した。まるで底知れぬ夜そのものから削り出されたかのように。君策安が到着したのだ。彼は誰一人見ようともせず、皆から最も離れた折れた巨石の脇へ一直線に向かうと、腰を下ろし、片膝を立てて寂滅剣を膝の上に横たえた。氷青色の霜寂蠱が袖口から這い出し、剣柄の上に身を丸め、まるで幽かな青い吐息のように揺らめいた。殷景瀾が口笛を吹いた。「魔教の少主様かい、大層なお出ましだな」君策安は無視した。崔辰粼が自ら口を開く。「君少主、太初秘境の入口を開くには、九種の極品霊根の血が必要なのだ。すでに八人が揃い、残すは最後の一人のみ」君策安はついに目を上げ、淡々とした声で言った。「それで？」「ゆえに、どうか落ち着いてお待ちいただきたい」君策安はそれ以上口を開かず、ただ目を閉じた。その態度は明確だった——待つ、と。刻一刻と時間が過ぎ、九色の亀裂が微かに振動し始めた。内部で何かが目覚めつつあるかのようだ。動揺した人々が密やかに騒ぎ出す。風臨は立ち上がって背伸ばしをすると、亀裂の方へ数歩歩み寄り、九色に流転する光を見上げて不意に言った。「ねえ、最後の一人って、もしかして僕たち八人で迎えに行かなきゃ出てこない感じ？」言い終わるか終わらないかのうちに、天地が色を変えた。全員の頭上の空が一瞬で暗転した。まるで誰かが天幕全体を一枚の黒布に見立てて、ゆるやかに引き下ろしたかのようだった。灰色のもやが何もないところから湧き上がり、四方八方から押し寄せる。それが通り過ぎた場所では草木が枯れ果て、生命力が途絶え、空気さえも鉛のように重く淀んだ。もやの最深部から、ひとつの影が歩み出てきた。音もなく、予兆もない。彼はただそこに現れた。生と死の境目からゆるやかに足を踏み出してきたかのように。額の輪廻印の砕け痕が、灰色の霧の中でかすかな銀色の光を放っている。彼が一歩踏み出すたびに周囲の空間が揺らぎ、九色の亀裂の光さえも一分陰ったように見えた。寂昭歆が到着した。彼は九人の輪の外、近すぎず遠すぎない場所に立ち、卑屈にもならず傲慢にもならず、視線を一人ひとりに順に巡らせた。その瞳はぞっとするほど静かであったが、何の敵意も含まれていなかった。しばしの後、彼は口を開いた：「九人が揃った。始めてよい」風臨が真っ先に反応し、飛び上がった。「寂太子かい？お噂はかねがね！ずっと待ってたよ。何か先に食べる？それともいきなり血を流す？」彼はそう言いながら自分の剣を探った。崔辰粼が一歩前に出ると、まず寂昭歆に軽く一礼した。「冥界の太子殿下、千機閣の崔辰粼にございます。九人が揃いました以上、我らはそれぞれ心臓の血をひとしずく取り出し、入口にある九色石台へ滴らせねばなりません」寂昭歆は彼を一瞥し、言った。「私には霊根がない」「万法帰墟の体はどんな霊根にも属さぬが、貴殿の血はいかなる霊根の代わりにもなる」崔辰粼は織り込み済みとばかりに朗々と説明した。「これこそが、九域の多種多様な推測の中で、どの九つの極品霊根の血を指すのか誰も特定できなかった理由なのだ。貴殿が現れるまではな」寂昭歆は一瞬沈黙し、「理解した」と言った。彼は九色石台へと歩み寄った。風臨はその隣について回り、まくしたてるように喋り続けた。「本当に霊根がないの？霊根なしでどうやって修行するの？水を飲むだけで強くなれる感じ？それとも全属性使えるの？じゃあ僕の風も使えるわけ？」寂昭歆は足を止めず、一言だけ返した。「風は、使うものではない」風臨は一瞬呆気にとられたが、大爆笑した。「そうそうそう！風は吹かせるものだもんね！君の言う通りだ！」九人がついに九色石台の前に結集した。石台は小さく、上には九つの窪みがあった。それぞれ青、赤、藍、紫、灰、黒白交錯、透明、碧緑、無色に対応している。窪みからは九つの光が立ち上り、細い光柱となって血の目覚めを待っていた。崔辰粼が最前線に立ち、一同を見回すと真剣に言った。「皆々様、今日この日を境に、九域はもはや元の九域ではなくなるかもしれん。太初秘境の中に何があるのか、我々の誰一人として知らぬのだ。私はただ一つだけ頼みたい——」彼は一呼吸置いて言った。「秘境の中では、まず互いを殺し合うのを焦らないでくれ」盛寒遊はニヤリと笑う。「そいつは先に手を出す奴がいるかどうか次第だな」君策安は冷酷に言った。「俺の邪魔をする者がいれば、容赦はしない」黎殊年は淡々と引き継ぐ。「自らの心に問うまでだ」許望卿は扇子を広げ、そして閉じた。「各自、己の底線を守りましょうぞ」裴玄冥は温和な声で言った。「負傷者がおられましたら、わたくしの元へお越しください」殷景瀾は肩をすくめた。「俺はどっちでもいいや、気分次第」風臨はパンパンと手を叩いた。「はいはい！もう捨て台詞合戦はやめにして、血を流そう！」寂昭歆が真っ先に右手を伸ばした。一筋の銀光が彼の指先から弾け飛び、一滴の血の玉が浮き上がった。深紅の星のように、九色石台の破片の中央にある無色の窪みの上に留まる。その血は落ちも浮きもせず、ただ静かにそこに佇んでいたが、それだけで石台全体が鳴動し始めた。残る八人も同時に手を動かした。風臨の青い血は風の如く、君策安の赤い血は火の如く、崔辰粼の藍い血は氷の如く、許望卿の紫の血は雷の如く、盛寒遊の灰色の血は混沌の開けし如く、殷景瀾の黒白の血は昼夜の交わりし如く、黎殊年の透明の血は虚空の無の如く、裴玄冥の碧い血は春木の芽吹きし如く。九滴の血が一斉に滴り落ちた。石台は突如として天を衝く光を放ち、九色が一つに合わさって目を射る白光と化し、九人を同時に呑み込んだ。光の中で、風臨の声が最後に響き渡った—— 「げっ、この扉が開くの、思ってたより痛いんだけど——！？」そして、すべては静寂へと帰した。太初秘境、正式に開かれり。九域の運命は、この瞬間より、もはや彼ら個人の手で左右できるものではなくなった。