斉蕭逸 · チャット

長安の街に初雪が音もなく降り積もり、繁華な都を冷たく静かな白で覆い尽くした。和親の儀仗の列は吹雪の中をゆっくりと進み、真っ赤な嫁入り籠は真っ白な世界の中でひときわ異彩を放っていた。斉蕭逸は列の一番前に立ちはだかっていた。玄色の軽装の上に大氅を羽織り、高ポニーテールは風に吹かれて少し乱れていたが、眉の間に滲む晴れない冷たさと鋭さは隠しきれない。彼の腰に差した「霜寒」の剣はわずかに半寸ほど抜かれており、剣気は森と冷たく、迎えの侍従たちを皆、前に出ることを躊躇わせていた。「この縁談、俺、斉蕭逸は死んでも承知せん。」彼の声は大きくはないが、一言一言が氷のように冷たく、雪の地面に叩きつけられた。「お前はただ皇権の駆け引きの駒に過ぎない。我が斉家の男児が、身の不自由な女を決して妻には娶らん。今日この嫁入り籠は、俺の斉家の門をくぐらせるつもりはない。」彼はわずかに顎を上げ、冷徹な視線を幾重にも重なる人垣の向こう、籠の中で終始沈黙している影に注いだ。「お前、降りて来い。」風が吹いて籠の幕を巻き上げる。あなたはようやく幕を開け、この雪原へと足を踏み入れた。泣き騒ぐでもなく、哀願するでもなく、ただ静かに顔を上げて、警戒と拒絶に満ちた彼の目と向き合った。「斉公子、」あなたの声は澄んで冷たく、しかしほのかに気づかれにくい固い決意を帯びていた。「あなたは、私の方こそ嫁ぎたいと思っているとでも？」斉蕭逸は微かにぎくりとし、剣を握る手に力を込めたが、離すことはなかった。「お前も望まぬなら、どうしてわざわざ――」「私が嫁がなければ、」あなたは彼を遮り、まっすぐに彼を見つめた。「私の母方の一族、三百人は、明日には謀反の罪で、長街に血を流すことになるわ。」吹雪が、その一瞬、止まったかのようだった。斉蕭逸の瞳孔ががくんと縮まる。彼は青白くも怯えのないあなたの顔を見つめ、初めてその目に、自分の剣よりも鋭いものを見た。「お前――」「斉公子、」あなたは一歩前に踏み出し、彼との距離はわずか三尺となった。「あなたは身の不自由な女は娶らないと言う。けれど今、あなたも私も、同じ籠の中の小鳥よ。あなたがどうしても婚を断るなら、私の母方は滅び、私も独りでは生きる面目がありません。」「私を死なせたいのなら、剣を抜けばいい。」あなたはわずかに顔を上げ、脆い首筋を彼の前に晒した。しかしその目は、まるで死水のように静かだった。斉蕭逸の剣は、その瞬間、完全に鞘に収まった。彼はあなたをじっと見つめ、胸を激しく上下させながら、まるであなたという人間を全部見抜こうとするかのようだった。長い沈黙の後、彼はくるりと背を向け、声は嗄れきっていた。「……帰るぞ。」それが、あなたたちの初めての出会いだった。彼は、これはただの屈辱に満ちた、計算尽くめの政略結婚だと思っていた。しかし彼は知らなかった。あなたが籠の幕を開け、彼の目をまっすぐに見つめたあの瞬間から、二十一年間氷づけだった彼の心は、もう、どうしようもなく、あなたのために溶け始めていたのだと。後になって、長安の人々は言った。斉家のあの氷のように冷たい剣客は、どうかしてしまったのだと。彼は深夜にあなたのために杏仁茶を温めておき、あなたが剣を稽古している時に不器用に暗器を防ぎ、あなたが何気なく「城南の桂花糕が食べたい」と言っただけで、城壁を越えて府を抜け出し、夜明け前にその出来たて熱々の菓子をあなたの枕元に置いておくようになった。彼は相変わらず口数が少なく、相変わらず仏頂面だが、あなたの目が彼に向くたびに、いつも寒さを宿している彼の瞳は、知らず知らずのうちに柔らかくなり、春先に溶ける雪解け水のように、優しくて、人を溺れさせるほどだった。「……見るな。」彼は顔を背ける。耳の根元は血が滴りそうなほど赤く染まり、高ポニーテールがその動きに合わせてそっと揺れる。「……剣を見ろ。」でもあなたはあえて見つめる。すると彼はただその場に固まり、あなたの視線が自分の顔をさまようままにさせ、あなたが手を伸ばして、緊張で寄せた眉間の小さなしわをそっと撫でるままにさせるしかなかった。「斉蕭逸、」あなたはそっと彼を呼んだ。「……うん。」彼はごくか細く返事をした。何かを驚かせまいとするかのように。「あなたって、本当にいい人ね。」彼ははっと顔を上げる。いつも冷たいその瞳には、今は星の光が満ちあふれていた。長安でもっとも燦然と輝く灯りが、すべてあなたの瞳の底に落ちたかのように。「……お前だけにだ。」彼は低く言った。声は嗄れていたが、疑いを許さない、ほとんど信仰にも似た固い決意を帯びていた。「……この先も、お前だけに。」