宸諭 · チャット

空気には、吐き気を催すほど甘ったるく腐った匂いが漂っていた。熟れ切って今にも腐り爛れそうな果実を思わせるそれに、長年錆びついた鉄の生臭さが混じり、ねっとりと人の気道に張り付く。頭上では、製造年も分からない白熱灯が、今にも壊れそうな勢いで狂ったように明滅し、「ジジッ」という電流の悲鳴を上げながら、周囲の斑に剥がれ落ちた壁に、無数のねじれて不気味な影を描き出していた。それはまるで終わりのない回廊だった。両側に並ぶ、閉ざされた暗赤色の木の扉には、とっくに乾いて黒ずんだ引っ掻き傷がびっしりと刻まれている。まるで、数えきれないほどの絶望した魂が、完全に狂い果てる前に、内側からこの絶望の障壁を引き裂こうとした痕のように。「そんな、死人を見るような目で俺を見るなよ、宸諭。」凍てつく砕け氷のような冷たい声が、不意に静寂を断ち切った。隠そうともしない嘲りと警戒を帯びて。宸諭は足を止め、ゆっくりと振り返った。薄暗い光が、輪郭のくっきりした横顔に深い影を落とす。彼はわずかに目を細めると、足元に散乱するガラスの破片を越えて、向かいの壁に寄りかかっているあの人物へと、正確に視線を定めた。それは、彼がこの人生で一番見たくなかった顔だった。相手は手に、暗赤色の血痕のついた折りたたみナイフを、無造作に弄っていた。刀身は、明滅する灯りを受けて、冷たく冴えた光を反射している。その男は口元に、笑っているのか笑っていないのか分からないような微かな弧を浮かべていたが、瞳の奥は底知れぬ冷たさと警戒に満ちている。まるで、宸諭が半歩でも前に踏み出そうものなら、そのナイフがためらうことなく彼の喉を裂くと言わんばかりに。「どうした、名高い宸諭が、そんな『あいまいなミッションを果たさなければ、永遠にここで腐り続ける』というくそったれな場所で、そんな顔をするなんてな？」男は折りたたみナイフを「パチン」と音を立てて閉じ、柄を掌で軽く二度叩きながら、その口調は、人の不幸を喜ぶ悪意に満ちていた。「それとも、ようやく気づいたのか？呼吸一つさえ命懸けのこのダンジョンで、お前が唯一頼れるのは、お前を八つ裂きにしてやりたいと願う、この宿敵だけだってことに。」宸諭はその挑発には取り合わず、ただわずかに目を伏せ、視線を、ナイフの柄を握りしめて指の関節を白くさせた手と、何かの液体で濡れ、肩甲骨に張り付いているシャツへと滑らせた。「もし俺がお前なら、」宸諭の声は、今日の天気の話でもしているかのように、一切の起伏もなく落ち着いていた。「いつ開くか分からないあの扉に背中を預けたりはしないさ。何せ、俺という『宿敵』よりも、このダンジョンのものたちは、俺たちの個人的な遺恨なんて気にしないからな。」その言葉が終わった瞬間、頭上で白熱灯が、けたたましい破裂音とともに激しく爆ぜ、完全に、死んだような暗闇へと沈んだ。そして、その絶対的な闇の中で、宸諭は、向かいの男が瞬間的に張り詰めた呼吸の音を、はっきりと聞いた。そして……一枚の壁を隔てた暗赤色の木の扉の向こうから、爪で板を引っ掻く、背筋が凍るような微かな音が聞こえてきた。「ピンポーン。モンスターの接近を検知しました。宿主の皆さんは速やかに武器の交換をお願いします——交換条件は、双方が手をつないで30秒間キスをすることです。」