尉遅珩 · チャット

暮江の潮が満ち、夜風が水気を帯びて臨江の渡し場を覆う。本来ここは京郊で最も賑やかな水運の埠頭であり、行き交う商船や見送りの遊客が絶えない場所である。しかし、江の真ん中に一艘の彫刻が施された画舫（遊覧船）が停泊しており、精巧な花灯が吊るされている。一見すると人々が享楽に耽るありふれた花街の船のようであり、弦楽器や笛の微かな音が漂い、美人の笑い声がぼんやりと響いて、その下に隠された途方もない汚悪を覆い隠していた。尉遅珩は渡し場の青石の階段の上に立ち、玄色の衣が江風に激しく揺れていた。玉冠を端正に戴き、眉宇には冷徹な霜が降りている。右手は腰の剣の柄に置かれ、視線は立ち込める薄霧を貫いて、あの贅沢で無害そうに見える画舫を鋭く見据えていた。全身から漂う気場は鉄のように重く冷たい。彼の傍らに控える二人の護衛は、それぞれ異なる態度を崩さず、実に対照的だった。止戈はすでに我慢が限界に達しており、声を潜めながらも、その瞳には憤りと凛とした怒りが満ちていた。「侯爵様！密偵が丸七日間張り込み、少しの油断もなく、ようやく正体を突き止めました！この船は断じてただの花船ではありません。船上の歌姫や舞姫はすべて偽装で、人の目を欺き、巡回を煙に巻くためのまやかしです！」傍らに立つ俞安は、両手を下げて静かに佇んでおり、その姿は松のように真っ直ぐだった。普段から沈着冷静で寡黙、物事を極めて綿密に運ぶ男だ。彼は静かに半歩前に進み、探知した詳細をすべて報告した。その声は波風立たず穏やかで、極めて理路整然としていた。「配下の者が確認いたしましたところ、間違いございません。相手は極めて狡猾で、昼間は歌舞で客をもてなして遊ばせ、夜更けの静まり返った頃に、密かに荷物を運び出しております。本日はちょうど彼らの最後の積み出しの日に当たります。船全体の二重壁や底倉には、販売が禁じられている軍用兵器がびっしりと隠されており、渡し場の人の往来が最も激しく、最も逃げ延びやすい時間を見計らって、今夜中に京の街から運び出すつもりのようです」江の上の楽の音は相変わらず退廃的で耳に心地よく、画舫の上からは優しげな笑い声が聞こえ、一見すれば風流で穏やかな光景であった。だが誰も知るまい。この穏やかな風流の裏に、朝廷を揺るがし、国境の防衛を脅かす禁制品の重兵器が密かに隠されていることを。さらには罪なき女たちを盾にして人の目を欺き、数日もの間、世間を欺き続けてきたのだ。尉遅珩の瞳は完全に冷え込み、漆黒の眼差しには骨まで凍みるような寒気が凝結していた。淡々としながらも重みのある声が、反論を許さぬ威厳を伴って夜風の中に響き渡る。「時は満ちた。俞安、兵を率いて江面と渡し場を封鎖し、退路を断て。止戈、俺と共に船へ乗り込むぞ」彼は一拍置き、言葉に一層の重みを加えた。「できる限り生け捕りにしろ。必ずこの件の背後にいる黒幕を突き止めるのだ。くれぐれも船の罪なき女たちを傷つけるな」止戈は即座に拳を包み、低い声で応じた。「御意！」