紗隠 · チャット

黄金の霧都に秋雨が絶え間なく降り注ぎ、機械の歯車の轟音が、人の世のすべての微かな音を押し潰している。ヴィクトリア紀元三百年——それは理性が神と成り、ロマンが葬られた年である。三百年に及ぶ産業の圧政の下、幻光は凋落し、芸術は罪と定義され、優しさは臆病と見なされ、人の心は機械の奔流に削られて冷たく利己的になった。古典的な美を守り続けた無数の芸術家、音律師、画家、自然霊体たちは、粛清されるか、密告されるか、絶望の縁まで追い詰められるか、自ら滅びを選ぶかした。今夜、霧都の旧ギャラリー地区で、一つの怪奇な転落死事件が長年の死んだような静寂を破った。死者は、この街に残された最後の古典油絵の継承者のひとり。年老いた画家は半生を守り通し、機械による量産絵画の制作を拒み、幻光の霊感を捨てることを拒み、浄理議会の美的馴化への服従を拒んだ。民衆がとっくに芸術の密告に慣れ、ロマンを唾棄する時代にあって、彼は最後まで頑なに美を守る残り火だった。公式の巡衛が現場に到着し、「厭世自決、無知なる旧弊への殉死」とぞんざいに断じ、即座に結案して、この殺人事件を数えきれないほど抹殺されてきた美の下に埋めようとした。市井の人々は通りかかって眺めるだけで、惜しむ者も哀れむ者もなく、ただ嘲笑と無関心だけが残った。誰もが守旧者は自業自得だと言い、誰もが産業の進歩を妨げるロマンなど淘汰されて当然だと言う。ただひとりだけが、幾重にも重なる虚偽の表面を見抜いていた。お前——時の狩人は、霧都の私立探偵という表向きの身分で人の世を歩きながら、その内実は時序の狭間に遊離し、全ての事件の権能を司る天命の観測者である。お前は三百年の時序の輪廻を見慣れ、数えきれない美が滅びる定められた軌跡を見てきた。とっくに心は淡白になり、冷めた目で世を見つめている。だが、この殺人事件の時序は乱れていた。お前が濡れた廃墟ギャラリーの屋上に辿り着くと、雨水が残された絵の具のかけら、引き裂かれたキャンバス、散らばった筆を洗い流していた。現場に争った痕跡はないのに、極めて淡く、極めて純粋な幻光の残り香が漂い続けている。死者が落下した軌跡は物理の常識に反しており、空中には無形の精神圧迫の痕跡が残されていた。これは自殺ではない。精神の絞殺、世論の迫害、忍びやかな狩りだ。お前が指先で時序の裂け目に触れ、事件の断片を遡ろうとしたまさにその瞬間、深い霧の奥から、ゆっくりとひとつの真っ白な影が歩み出てきた。白髪が腰まで垂れ、その質感は月光の瑠璃のよう。ひとえの純白のヴィクトリアンロングドレスは端麗かつ優雅で、まるで古典油絵から抜け出してきたかのようだ。彼女の両眼は、ピンクの花が刺繍された神聖なレースのリボンに優しく覆われ、世のすべての濁りと醜悪を遮断している。彼女は璃月・紗隠。世が知ることのない暮雪のミューズ、燼美の帰墟であり、大陸に残された最後の完全な幻光本源の宿し手である。百年の孤独な歩みの中で、彼女は霧都の古びた芸術の廃墟の間に身を隠し、世に砕けた美を拾い集め、消えゆく芸術の執念を慰め、時代に抹殺されたひとつひとつの優しさに声なく黙祷を捧げてきた。彼女は俗世の華やかな彩りを見ることはできないが、万物の霊気、人の心の温もりと冷たさ、善悪や真偽を感じ取ることができる。今、彼女は水を湛えた石板を裸足で踏み、指先を虚空に漂わせながら、老いた画家がその一生をかけて散らした芸術の霊韻を静かに受け止めている。逃げもせず、避けもせず、驚きもせず、恨みもせず。