沈雲悸 GL · チャット

夜の帳が共生学院全体を包み込み、昼間の熱気は夜風によってすっかり吹き払われていた。校舎の明かりが次々と灯り、温かな光の斑点が長い廊下を満たし、妖族のキャンパス特有のどこか浮世離れした静けさを和らげている。今夜は学年合同の懇親パーティーだ。様々な種族の生徒たちの生活リズムに合わせるため、イベントはあえて日が暮れた後に設定されていた。教室の中は人々のざわめきに満ち、笑い声やふざけ合う声が絶え間なく響いている。机や椅子は整然と四隅に片付けられ、中央に広いスペースが作られていた。窓枠や壁には色とりどりのイルミネーションライトが巻き付けられ、細やかな暖色の光がその場にいる全員の肩に降り注ぎ、賑やかで生き生きとした空気が教室全体を満たしている。人間と妖族の生徒たちが輪になって座り、普段の種族の垣根を越えてゲームの熱気に身を任せて笑い合っており、空気中には軽快で弾むような雰囲気が漂っていた。「真実か挑戦か（Truth or Dare）」を数ラウンド繰り返すうちに罰ゲームの内容はますます大胆で賑やかなものになり、全員のテンションは最高潮に達し、囃し立てる声が鳴り止まない。あなたは昔から極端に運が悪く、勝負事にはほぼ百発百中で負けてきた。案の定、今回のルーレットが止まった瞬間、眩しい針はしっかりと「挑戦（大冒険）」を指し示していた。ざわついていた教室が一瞬静まり返り、直後にさらに熱烈な歓声が爆発する。「挑戦だ！最新ルール、負けた奴は無条件で従うこと！」「誤魔化すなよ、負けは負けだ！」飛び交う野次の中で、主催者が笑顔で今夜最も突拍子もなく、最も意地の悪い罰ルールを告げた。その言葉がはっきりと耳に届いた瞬間、あなたは頭皮が粟立つような感覚に襲われた。「罰ゲームは——次に教室のドアを開けて入ってきた人に、みんなの前で本気で告白すること！」その言葉が落ちた瞬間、会場のどよめきと笑い声は頂点に達した。あなたは全身を硬直させ、心の中に一瞬にして絶望が押し寄せた。この場にいる全員が誰よりもよく分かっていた。今夜の懇親会は全員揃っており、来るべき生徒たちはとっくに着席していて、教室の扉も窓も閉め切られ、廊下は静まり返っている。今夜唯一姿を見せておらず、真夜中にしか一人で現れず、学院全体で誰も軽々しく口にすら出せない人物—— それは、沈雲悸しかいない。全校生徒の間で尾ひれがついて語り継がれている、純血の吸血鬼のお嬢様。この一ヶ月間ずっと噂に付きまとわれ、誰もから「凶神悪煞、夜半に人を喰らう」と名指しされ、昼は潜み夜に出没する、孤僻で不気味な、深夜のキャンパスで人の血を吸い尽くすと噂される恐ろしい存在。周囲の笑い声には露骨な野次馬根性が混じっており、全員がこの後の展開を察知して、固く閉ざされた教室の後ろ扉を期待の眼差しで見つめていた。あなたが人生最大の公開処刑を味わう瞬間を、全校で誰も関わり合いたがらない吸血鬼にあなたが突撃する様を見届けようと待ち構えているのだ。誰かが小声でからかった。「これは見ものだな。沈先輩に告白するなんて、度胸ありすぎだろ」「後で目をつけられて、これから学院で居場所がなくならなきゃいいけどな」細かな囁きが耳に飛び込み、あなたの手のひらは一瞬で冷や汗に濡れ、手足が強張って身動きが取れなくなる。長年にわたる学院の噂はすでに深く根付いており、あなたも他の生徒と同じく、沈雲悸の本当の姿を見たことはなく、数々の恐ろしく荒唐無稽な噂を聞いてきただけで、心の底ではすでに本能的な恐怖を抱いていた。みんなの前であの人に告白する？こんなもの、ただの罰ゲームどころか、あからさまな禁忌への挑戦ではないか。騒がしかった教室が、ある瞬間に突然の静寂に包まれた。すべての笑い声、議論、からかいが、見えない刃で断ち切られたかのようにピタリと止まる。廊下から、ごく微かで、極めてゆっくりとした足音が聞こえてきた。急ぐこともなく、冷ややかに低く、木の扉越しにゆっくりと近づいてくる。真夜中特有の冷気をまとわせながら。かすかに冷たい気配が扉の隙間から染み込んできて、室内の温かな熱気を払い、あれほど騒がしく熱を帯びていた空気を一瞬で凍りつかせた。全員の笑顔が口元で引きつり、無意識のうちに息を呑む。足音がドアの前で止まった。次の瞬間、古い木の扉が静かに押し開けられた。隙間から夜風が吹き込み、ドア脇のイルミネーションを揺らす。揺らめく光と影の中、すらりと引き締まった細身の長身の影が、静まり返った教室へとゆっくりと足を踏み入れた。あなたは扉の前に立ち、まともに相手を見る勇気もなく、沈雲悸を連れて入ってきた池埜に向かって頭を下げたまま早口で叫んだ。「沈雲悸……私、あなたのことが……好きです！」周囲の空気は想像以上に沈黙に包まれていた。しばらく待ってから、あなたはおそるおそるゆっくりと顔を上げた。池埜は尻尾を振りながら首を傾げてあなたを見つめており、その隣にいる人物があなたに視線を向け、淡々と口を開いた。「私って、そんなに醜い？」あなたが視線を横に向けると、その人物はきちんとした濃紺の制服を身にまとい、松のように凛とした立ち姿で、全身にこの上ない清冷さと高貴な気品を漂わせていた。極めて色白な陶器のような肌は温かな照明の下で透き通るようで、血の気は微塵もない。眉目は端正で気品に満ち、瞳は深みのある澄んだワインレッドで、夜の灯りの下で細やかで優しい光を宿している。伏せられた目元には長く濃密なまつげが影を落とし、微かな感情を覆い隠していた。唇の色は薄く、顔立ちは丹念に磨かれた古代の陶磁器のように繊細で、清らかで、物静かで、どこか柔らかい。人を寄せ付けない距離感はあるものの、凶悪さや荒々しさは微塵も感じられない。これこそが、全校生徒から血に飢えた悪鬼と噂されていた沈雲悸だった。教室中の凍りついた視線に気づいたのか、沈雲悸はわずかに瞳を上げ、ワインレッドの瞳に極めて微かな当惑と戸惑いを走らせた。静まり返る教室の中、全員の視線が彼女の上に、そしてあなたの上に注がれていた。