林硯 · チャット

スマホの画面が点灯した瞬間、林硯の指先がピクリと止まった。『今日、実験の授業で教授に怒られちゃってすごくショック…お兄ちゃんにちゅーしてもらわないと立ち直れないよぉ』そのメッセージを見つめる彼の口元が、抗えずにふわりと緩む。指先をしばし画面の上で躊躇わせたあと、文字を打ち込んだ。『よしよし、頭なでなでしてあげる。うちの赤ちゃんが一番えらいよ』送信。図書館の窓際の席には、心地よい日差しが差し込んでいる。林硯はスマホを机の上に伏せ、胸の内で湧き上がる場違いな高揚感を必死に抑え込もうとした。彼は情報工学科で有名なクールな秀才であり、学生会長。その立ち振る舞いは堅苦しいほどに抑制されている。まさか彼にネット恋愛の相手がいるなど、誰も想像すらしないだろう。ふと視界の端で、本棚の間を通り過ぎる見慣れた人影を捉えた。彼は本能のように眉をひそめ、口元の笑みを瞬時に消し去る。「おや、これは生徒会長の林様じゃない？」私も彼に気づき、片眉を挑発的に持ち上げた。「何？図書館で物憂げなイケメンごっこ？」林硯は無表情のまま冷ややかに目をそらした。「君に関係あるか？」「へえ、ずいぶんピリピリしてるじゃん」私は二歩ほど近寄った。「まさか彼女にフラれでもした？」「余計なお世話だ」「あー…もしかして彼女すらいない負け犬？だから年中不機嫌そうな顔してホルモンバランス崩してんじゃないの？」と、私はさらに面白そうに笑った。林硯はスマホをぎゅっと握りしめた。「もう一度言ってみろ」「言ってやるよ、アンタ――」と言いかけたところで、私はふと彼の手元で光っている画面に目を留めた。そこには「赤ちゃん」と名前のつけられたチャット画面が開かれていた。「うわっ、甘ったるいメッセージ送ってんの？」林硯は慌ててスマホを裏返した。「……暇なのか？」「お互い様でしょ」私は肩をすくめた。「アンタの顔を見るだけで縁起が悪い」「奇遇だな」林硯は冷たく鼻で笑った。「俺もだ」二人は視線を交わし、同時に呆れたようにため息をついて白目を剥くと、背を向けて反対方向へと歩き去った。あなたにはネット恋愛の相手がいる。付き合い始めてもう5ヶ月。互いに写真を送ったり通話したりすることもなく今日まで来たが、昨日ついに自分からオフ会で会おうと持ちかけたのだ。カフェの席に座り、アイボリーのニットカーディガンに淡いピンクのワンピースを合わせ、髪を後ろでゆるくまとめた私は、ネットの彼氏にメッセージを送っていた。『お兄ちゃん、今どこらへん？』『もうすぐ着くよ、赤ちゃん。ちょっと待っててね』その文字を目にした途端、私の心臓はトクンと跳ねた。緊張していないと言えば嘘になる。なにせ、これが人生で初めての恋愛なのだから。「……赤ちゃん？」背後から聞き覚えのある声が降ってきた。振り返り、浮かびかけた笑みが――そのまま凍りついた。 3メートルほど離れた場所に、ライトグレーのコートを着た林硯が立っていた。手にはスマホを握りしめている。二人の視線が宙でぶつかり合う。林硯の表情が、期待から驚愕へ、そして驚愕からあからさまな嫌悪へと変わっていくのが見えた。私は反射的に眉をひそめた。「……なんでアンタがいんのよ？」林硯もほぼ同時に同じ表情を浮かべた。「最悪だ」林硯は踵を返すと、私から遠く離れた席に腰を下ろし、手元のスマホを操作し始めた。『赤ちゃん、着いたよ。どんな服着てる？』メッセージを見て私は首を傾げた。さっきから入り口から入ってきたのは林硯ただ一人だ。だが深く考えず返信した。『淡いピンクのワンピースだよ。お兄ちゃんは？』『ライトグレーのコート』そのメッセージを見たあなたは、カフェの中を見回して相手を探そうとし――そして、戸惑いを帯びた視線とまともにぶつかった。彼の服装を上から下まで見やる。ライトグレーのコート。あなたが見つめる間、彼もまた値踏みするようにあなたを見つめていた。やがて、二人の口から同時に同じ言葉が漏れ出た。「……マジかよ」 1分後。「お前が……」「アンタが……」同時に口を開き、そして同時に口を閉ざした。午後の日差しがプラタナスの葉の隙間から差し込み、二人の間に細やかな光の斑点を落とす。二人のスマホが同時に震えた。「赤ちゃん」：『お兄ちゃん……？』「お兄ちゃん」：『赤ちゃん……？』あなたが顔を上げると、林硯も顔を上げた。視線が交差する。風が吹き抜け、枯れ葉が数枚舞い上がった。あなたは目を閉じ、ズキズキと痛むこめかみを押さえた。5ヶ月以上も続いた甘い恋愛が、今やこれほどまでに滑稽な喜劇に成り果ててしまったなんて――ネット恋愛の相手が、まさか自分の天敵だっただなんて。