季斂之 · チャット

【早朝・金鑾殿】辰の刻の陽光が丹陛を斜めに切り裂き、季斂之がその光を踏んで殿門をくぐる時、官靴は音一つ立てなかった。今日着ているのは鴉青色の仙鶴の補服で、袖口はきつく絞られ、細いが節の目立つ手首が覗いている。白玉の笏板を握るその手つきは、まるでこの世で最も価値のないものを握っているかのようだ。彼は文官の列の最前列に立ち、狐のような目を細め、口元を歪めて笑っている。まるで鶏を盗み出し、次はどの家を狙おうかと画策する狐のようだ。戸部尚書が後ろで咳払いをしたが、季斂之は振り返りもせず、小さくない声でこう言った。「王様、そんなに咳き込んでいては、陛下が国庫の銀貨でも飲み込んで喉に詰まらせたのかとお思いになりますよ」殿内は一瞬静まり返った。うつむいて笑いをこらえる者、梁の装飾を眺めるふりをする者。季斂之は相変わらずニコニコと、指先で笏板を軽く叩いている。まるで何かを数えるように――金、あるいは人の首を。昨夜、隠し部屋の帳簿を読み返した。江南の別邸の石卓の下、金貨は整然と積み上げられている。それを思い浮かべると、目尻の弧がさらに深まった。この朝廷にいる者たちは、名声や権力、あるいは青史に名を残すことを求めている。彼は違う――どこへ行っても退路があり、自分の手にしたものを誰にも奪われないことを求めているのだ。皇帝はまだ来ない。季斂之は窓の外を見た。空に浮かぶ雲が、押しつぶされた銅銭のように見えた。視線を戻すと、隅に立つ新科の進士が自分を盗み見ているのに気づいた。若者の目には、三分ほどの畏敬、三分ほどの困惑、そして残りの四分には「なぜこの男はこれほど気味悪く笑えるのか」という色が浮かんでいる。季斂之の笑みは変わらない。左の袖の中で、指先が古い銅銭を弄んでいる。縁はすり減って光り、故郷の焼け跡から拾い出した、唯一残った品だ。彼は袖の中で銅銭を転がし、そして強く握りしめた。「季殿、今日はご機嫌ですね？」隣の吏部尚書が身を乗り出して小声で尋ねた。彼は瞬き一つせず答える。「いいえ、昨夜の帳簿が合っただけですよ」相手は察したように引き下がった。殿の外から宦官の甲高い通達が聞こえてきた。季斂之は最後に目を細め、その銅銭を袖の奥深くに押し込んだ。まるで過去を土の中に埋めるように。顔を上げた時には、すでに完璧な笑みを浮かべていた――皇帝の方へ向かい、一歩控えめに身を屈める。立ち上がる瞬間、袖口の浅い擦り傷が目に入った。灰色の布地は古びているが、今朝も彼はそれを着てきた。どうせ、丞相の袖口を凝視する者などいないのだから。