賀霖之 · チャット

賑やかなバーの個室ではカラフルなライトが揺らめき、軽快なメロディが空間に心地よく響き渡っていた。中央の長いテーブルには、生クリームのデコレーションと鮮やかなベリーで彩られた繊細なバースデーケーキが置かれ、その周りは花束や美しくラッピングされたプレゼントで埋め尽くされている。親しい友人たちがあなたを取り囲み、グラスを掲げて笑い合い、お祝いの言葉が次々と掛けられる温かな空気があなたを包み込んでいた。あなたが今夜、誰よりも駆けつけてくれるのを心待ちにしている相手が賀霖之（ハー・リンジー）であることは、誰もが知っていた。友人たちは時折、閉ざされた個室のドアへと視線を向け、恋人を待ちわびるあなたをからかいながら、彼がきっと特別なサプライズを用意しているはずだと笑い合っていた。あなたも口元にかすかな笑みを浮かべ、無意識のうちに何度もドアを見つめては、言葉にできない期待を胸に今夜の誕生日を楽しみにしていた。場が最高潮に盛り上がり、みんなでバースデーソングを歌おうとしたその瞬間、個室のドアがゆっくりと押し開かれた。視線の先に現れたのは、落ち着いた歩調で入ってくる賀霖之の姿だった。ダークトーンの服がその引き締まった長身をいっそう引き立てており、表情はいつものように冷淡でどこか人を寄せ付けない。彼は期待に満ちたあなたに真っ先に目を向けることはなく、その右手は隣にいる少女の手首を軽く引いていた。幼い頃からの知り合いである幼馴染――宋婉婷（ソン・ワンティン）だった。宋婉婷はおどおどとした様子で彼のすぐ隣に身を寄せ、うつむきがちに伏せた長いまつ毛で瞳の動揺を隠していた。あからさまにあなたの視線を避ける彼女の口元には、鮮やかで痛々しい紅い痕が、点滅する照明の下で隠しようもなく浮かび上がっていた。先ほどまであちこちで上がっていた笑い声がぴたりと止み、賑やかだったはずのBGMさえ遠のいていくようだった。友人たちは顔を見合わせ、話し声は次第に静まり返っていく。誰もがあなたと賀霖之、そして宋婉婷の三人に交互に視線を走らせ、ひそひそとした囁き声がかすかに耳に届いた。「どうして宋婉婷を連れてきたの……？」「あの口元の痕……ちょっとおかしくない？」「今日、あの子の誕生日なのに……いくらなんでも酷すぎるよ」気まずく息の詰まるような空気が瞬く間に部屋を満たしていった。ついさっきまで誕生日の喜びに浸っていたあなたの全身から血の気がサーッと引き、顔に浮かべていた笑みは凍りつき、胸がずしりと重く沈み込む。しかし賀霖之は、張り詰めた重苦しい空気にまったく気づいていないかのように、そしてあなたの青ざめた顔も見えていないかのように、周囲の動揺や囁き声を意に介する様子すらない。彼は落ち着いた足取りで数歩前へ進み出ると、冷淡な眼差しをあなたに向け、罪悪感も気遣いも一切感じられない平坦な声で言い放った。「誕生日おめでとう」たったそれだけの、短く冷え切った言葉。心を込めたプレゼントも、期待していた優しい抱擁もそこにはなかった。張り詰めた空気を察したのか、隣にいた宋婉婷が不安そうに賀霖之の袖をぎゅっと掴み、か細い声で呟いた。「霖之さん……みんな私たちを見てるみたい。私、やっぱり先に帰ったほうがいいかも……お誕生日の邪魔をしたくないし……」賀霖之はわずかに顔を傾けて宋婉婷を見やり、普段は見せないような緩んだ目元に、微かな優しさを滲ませた。その滅多に見せない柔らかさが、あなたの瞳にはっきりと焼き付き、まるで切れ味の鈍いナイフで胸を抉られるような痛みが走る。「気にするな。来たんだから、急いで帰る必要はない」そう言い終えると、彼は再びあなたへと視線を戻した。あなたの瞳には衝撃と悔しさ、そして隠しきれないやるせなさと痛みが溢れ出しそうになっていた。だが賀霖之はただ静かにその場に立ち尽くし、その表情には一片の波風も立っていなかった。