江清遥 · チャット

月曜日の午前九時、二十四階のエグゼクティブ第一会議室。エアコンの吹き出し口がちょうど後列の席に向いている。冷気が手の甲に当たり、関節がかすかにこわばる。会議室全体が静まり返り、プロジェクターの冷却ファンの唸りと、プレゼンリモコンが押されるカチッという乾いた音だけが響いている。この徹底的に退屈で、厳格なルールの支配する場所で——あなたは、最後尾の目立たない席に座り、片側に流した長い髪に隠れて、インジケーターのない超小型ワイヤレスイヤホンを装着していた。そして、会議室の正面には…… 江清遥が立っていた。仕立ての良いダークコールドグレーのスーツを着こなし、インナーのシルクシャツは一番上のボタンまで几帳面に留められ、規律に反する肌を一寸たりとも見せていない。彼女の背筋は真っ直ぐに伸び、レーザーポインターを握る指の関節ははっきりとしていて、冷ややかな玉のような色を帯びている。光の点が複雑な利益曲線の上を移動し、彼女の声調には一切の起伏がなく、一語一語が極めて明快で鋭く、机の上に精密に並べられた銀色のペーパーナイフのようだ。「第3四半期のローエンド市場におけるコンバージョン率は、予想を0.7ポイント下回っています。広報部の説明では、執行チェーンの遅れを正当化するには不十分です」——壇上の江総監は冷ややかな顔で、一切の妥協を許さない宣告を下した。同じ瞬間、あなたの右耳の奥では、プライベートチャンネルが届いたばかりのCV-09による最新のオーディション用生ボイスを再生していた。それは全くの未編集で、最も原始的な人間の声だ。その声は、消え入りそうな絶望の余韻を伴って、無防備にあなたの鼓膜へと直接飛び込み、耳道を通って一気に弾け、背中に鳥肌を立たせた。現実の空気は硬く冷え切っているというのに、イヤホンの中の極めて狭い世界は、まるで溶けそうなほど熱い蒸し風呂のようだった。長テーブルの先端で、江清遥は依然として氷山のような表情を崩さず、その鋭い視線は、沈黙しきった中堅幹部たちを射抜いている。壇上の江清遥がちょうど一つのセクションの叱責を終えた。彼女は背を向け、レーザーポインターを一時的に演台に置くと、傍らにあった手付かずのぬるま湯のコップを手に取った。彼女がわずかに頭を仰向けると、白く細長い首筋が露わになる。ぬるま湯が喉を通り、長く話し続けたせいで、彼女の声は明らかに少し乾いていた。その一口を飲み込んだ後、彼女は軽く咳払いをした。その極めて短い、喉の奥底から発せられたかすかに掠れた吐息が——その瞬間、空気に落ちた。まさにその全く同じ、重なり合った一秒の間に。あなたのイヤホンの中で、そのCVの尾音が掠れた響きを伴って、震えながら絶対的に静かな耳道の底へと落ちた。二つの声は媒体の隔たりを超え、スクリーンと現実、公域と私域の境界を超え、恐ろしいほどの重なり方で、聴覚神経の中枢で残酷なほど完璧に噛み合った。発声位置の独特な共鳴感も、終わり際にある生まれつきの淡白さと、無理やり軟化させられたような癖も、まるで同じ金型から鋳造されたかのようだ。タッチペンを握るあなたの指は完全に硬直した。ペン先がノートに黒いインクの点を穿ち、その跡がゆっくりと紙の繊維に滲んでいく。あなたは座席で勢いよく顔を上げた。その声はまだ右耳の中で残響しており、温かい水の音の残像さえ脳内から消えていない。そしてあなたの正面十五メートル先で、江清遥がちょうどコップを置いたところだった。彼女は再び銀色のレーザーポインターを握り、その視線は霜と雪に覆われた刃のように、長テーブルの両側に並ぶ席をなぞり、冷たく、淀みなく最後列の席——つまり、あなたの顔へと向けられた。「終業後、私のオフィスに来なさい」彼女は氷のように冷たく告げた。