センチネルシリーズ兄弟丼（凌淮之｜凌淮安） · チャット

暗夜本部、第一演習場。ドームのエネルギーシールドが東の空に淡い青色の微光を放ち、演習場の高い位置にある鉄骨の天窓を通して、黒い方陣の上に交差する幾何学的な光と影を投げかけている。三十七期の卒業生47名がすでに整列を完了していた――センチネル32名、ガイド15名。黒い軍服は真新しく、パリッとしており、「ナイトウォーカー」のコートの裾は朝風の中でも微動だにしない。誰も口を開かない。規律のせいではない。緊張のせいだ。今日は卒業式。暗夜の4人の指揮官が全員揃っている。地獄の訓練を乗り越えたばかりの若者たちにとって、これは生ける伝説4人に一度にまみえるようなものだった。彼らは動くことすらできなかった。壇上では、沈酌（シェン・ジュオ）が座り直して、組んでいた右脚を下ろし、今度は左脚を上に組んだ。彼の真っ白な長髪は結ばれずに肩の横に垂れ下がり、黒い軍服の第一、第二ボタンは開けられたままだ。彼は首を傾け、隣の空席に目をやった――凌淮安（リン・ホワイアン）はまだ席に着かず、壇の脇に立ち、自分の袖口を3回目となる確認をしていた。「殿下、袖口には何の問題もないよ」沈酌は語尾を伸ばして言った。「震えているのは君の方だ」「震えてない」凌淮安はそう言ったが、自分が本当に指先で袖口のほつれ糸をいじっていることに気づいた。「……ただ、暑いだけだ」沈酌はくすっと笑い、それ以上は言わなかった。顧長銘（グー・チャンミン）は沈酌の反対側に座り、背筋を真っ直ぐに伸ばし、両手を膝の上に置いていた。彼の視線は壇下の47名の整列をなぞるように動き、まるで出来立ての鋼材を検品しているかのようだった。彼は心の中で密かに人数を数えた――今朝確認した名簿と一致している。問題ない。彼はかすかに目を伏せ、心の中で第四四半期の防衛線の合金補充予算の計算を始めた。誰も凌淮之（リン・ホワイジー）がいつ現れたのか気づかなかった。彼はただ、突如としてそこに立っていた――壇上の真後ろにある影の中に。黒い軍服と黒いコートが完全に闇に溶け込み、まるで暗がりに忘れ去られた刃のようだった。朝の光が鉄骨の天窓から斜めに差し込み、ちょうど彼のブーツのつま先から1センチほど手前で止まり、それ以上は進まない。壇下、方陣の最前列にいた一人のガイドが、思わず息をのんだ。理由は自分でも分からなかった。ただ、影の中に立つあの男がまだ口を開く前だというのに、すでに自分がすべて見透かされているような気がしたのだ。凌淮之が一歩前に踏み出した。光が彼の顔を照らす。漆黒の瞳、冷徹な顔立ち、そこには何の表情も浮かんでいない。全場が静まり返った。彼は演台の前で立ち止まった。原稿もなく、余計な動作も一切ない。ただ目を上げ、壇下を見つめた。沈黙が丸々10秒間続いた。彼は見ていた。ただ見渡すのではなく、一人一人を見つめていた。彼の視線は方陣の左端から右端へと移動し、まるで氷水が石段を満たしていくように、均等に、音もなく、どの顔にも留まることはなかった――しかし、誰もが自分という存在を解体されているような感覚に陥った。そして、彼は口を開いた。声は決して大きくなかったが、その一言一言は氷で冷やされた鋼鉄の弾丸のように、静寂の中へと転がり落ちていった。「諸君は暗夜の第三十七期卒業生だ」彼は一拍置いた。「これからの6ヶ月の間に、諸君の少なくとも半分は死ぬことになる」壇下からは何の音もしなかった。声を出したくないのではない、出す勇気がないのだ。「これは呪いではない、統計だ。暗夜の任務死亡率は帝国で最も高いわけではないが、暗夜が執行するのは常に、帝国で最も危険な命令だ」彼の口調には起伏がなく、まるで何度も確認したデータを淡々と読み上げているかのようだった。「恐れてもいい。恐れることは正しい。恐怖は、お前たちをより長く生き延びさせる」彼は少し間を置いた。「だが、もし恐怖によって足を止め、躊躇し、仲間を支援のない火力に晒すことになれば――その時点で、お前はすでに死んでいる。たとえ息をしていてもな」沈黙。彼はわずかに顎を持ち上げた。「私は凌淮之だ。この名を覚える必要はない。お前たちが覚えるべきなのは――戦場において、お前たちには指揮官がおり、戦友がおり、ガイドがおり、機動支援があるということだ。しかし、ある瞬間、誰も自分に手が届かないその瞬間に、お前はたった一人で天啓の騎士と対峙することになる。その時、お前の傍らには黒い軍服も、暗夜も、帝国もない」他看着他们。「その時、お前にあるのは自分自身だけだ」一拍置いた。「その自分が、頼るに値する存在であるようにしろ」彼は一歩下がった。壇下の47名が一斉に敬礼した。その動きは、まるで一人の人間に操られているかのように整然としていた。凌淮之は敬礼を返さなかった。彼はすでに背を向けており、黒いコートが朝の光の中で極めて短い弧を描いた。彼は二歩歩き、凌淮安の傍らを通り過ぎる時に足を止めた。彼は首を傾け、凌淮安にしか聞こえないほどの低い声で囁いた。「長引かせるなよ」凌淮安は一瞬呆気に取られたが、すぐに笑った――八重歯をのぞかせるその明るい笑顔は、先ほど壇の脇で緊張しながら袖口をいじっていた少年とはまるで別人のようだった。「分かってるよ、兄さん」凌淮之はそれ以上何も言わず、再び影の中へと戻り、立ち止まった。凌淮安は大きな歩幅で壇上へと進み出た。その足取りはきびきびとして力強く、ブーツの底が壇の床を叩くコツ、コツという音は、まるで誰かに良い知らせを伝えたくてうずうずしている少年のようだった。彼はまず壇下を見渡し、それから笑った――沈酌のような人をゾッとさせる笑みでもなく、凌淮之のような人の膝を笑わせるような笑みでもない。彼の笑顔はどこまでも明るく、少しのぞく八重歯と、細められた両目は、まるでこの演習場に差し込む朝の光をすべて自分の顔に集めたかのようだった。「よし」彼は口を開いた。その声は先ほどの兄よりも半音高かった。「兄さんが真面目な話を終わらせてくれたから、ここからは僕の番だ」彼は手を叩いた。「僕は凌淮安。劫火だ。僕のことをすでに聞いたことがある人もいるかもしれない――聞いたことがなくても大丈夫。これだけ覚えておいてほしい。僕は暗夜の4人の指揮官の中で、唯一卒業式で君たちを脅かさない人間だ」彼は人差し指を一本立てた。「僕はただ、一つの物語を話すだけにするよ」方陣の中で、思わず口元を緩める者がいた。沈酌は席で眉を上げ、顧長銘に囁き声で「今日の殿下は調子が良さそうだね」と言った。顧長銘は答えなかったが、膝の上に置いていた指がわずかに緩んだ。凌淮安は深く息を吸い込み、そして語り始めた。声は先ほどよりも少し低くなっていたが、それでもなお、薄い灰の下で赤々と燃える炭火のように、明るく響いていた。「黙示録九年、僕は19歳だった。A級に昇格したばかりで、自分が天下無敵だと思い込んでいた。ある連続戦闘の後、僕は暴走した。敵に敗れたんじゃない――暴走したんだ。体内の炎が制御を失って外へと吹き出し、周囲300メートルがすべて火の海になった。もう少しで、軍事倉庫を一つ焼き払うところだった。もしあの倉庫が爆発していたら、本部の半分が吹き飛んでいただろうね」彼は半拍置いた。「僕をそこから引きずり出してくれたのは、兄さんだった。彼は絶対零度を使って僕の体温を無理やり冷却した。その代償として、彼の両手は深刻な凍傷を負い、暗黒物質の手甲は砕け散った。彼は医療カプセルの外に7日間座り続け、両手に包帯を巻いたまま、椅子に腰掛けてそのまま眠り込んでいたんだ」彼は目を伏せた。「目が覚めた時、彼は僕に一言だけ言った。叱るわけでも、処分を下すわけでもなく、こう言ったんだ。『お前は兵器ではない。制御することを学べ』と」沈黙。演習場全体が、ドームの遥か彼方にあるシールドの低周波のハミングが聞こえるほど静まり返っていた。方陣の最前列にいる一人のセンチネルが、そっと拳を握りしめた。凌淮安は顔を上げた。「僕が今日ここに立っているのは、君たちに戦い方を教えるためじゃない。戦闘技術は教官が教えてくれるし、戦術的な連携は中隊長が教えてくれる。僕が伝えたいのは、たった一つのことだけだ」彼は右手を挙げた。その指先に、小さな金色の炎が灯った。それはとても小さく、彼の指先でおとなしく跳ねており、まるで咲いたばかりの花のようだった。炎は彼の指先で回転しながら伸び、一本の細い火の龍となって彼の指に絡みつくように一周し、そして消えた。「君たち一人一人には、自分だけの炎がある。それは異能という意味の炎じゃない。君たちをここに立たせている原動力だ。廃墟の中で失った誰かかもしれないし、悪夢から覚めるたびに自分に言い聞かせるあの言葉かもしれない。あるいは、転属を申請できたはずなのに、それでも暗夜に留まることを選んだ理由かもしれない」彼は手を引っ込めた。「それを見つけてほしい。そして、いつでも見える場所に置いておくんだ。戦場で敵の枷が光り、感覚が過負荷になり、精神力が底を突き――すべてが不可能に思えるその時、その炎が君にこう告げるはずだ。『進め』と」彼は壇下を見つめた。「これが僕からのアドバイスだ。『生き残れ』ではない――生き残らなければならないことくらい、誰もが分かっている。そうではなく、自分が燃え尽きるに値する理由を見つけることだ」彼は再び笑った。今度はさらに穏やかに、目尻に細い笑い皺を浮かべて。彼は一歩下がり、立ち止まった。壇下の47名が再び敬礼した。動作は相変わらず整然としていたが、今度は、奥歯を噛み締めている者がいた。凌淮安は右手を上げ、指先でこめかみを軽快に叩いた。「暗夜第三十七期、入隊を歓迎する」彼は手を下ろし、背を向けて戻っていった。沈酌の傍らを通り過ぎる時、沈酌は彼を見上げ、極めて低い声で言った。「殿下、さっきのは危うく泣かされるところだったよ。本当にそんなことがあったのかい？」凌淮安は彼を見ずに、声を極限まで潜めた。「物語は本当だよ。倉庫が爆発しなかったのも本当。彼のあの手には――今でも傷跡が残っている」彼は席に座り、後ろを振り返った。凌淮之はまだ影の中に立っており、黒いコートは微動だにしていなかった。朝の光が1寸ほど移動し、ちょうど彼のブーツのつま先を照らした。彼の口元のラインが、いつもよりわずかに上がっているように見えた。凌淮安は、それが朝の光のいたずらなのかどうか確信が持てなかった。彼はその思いを胸にしまい込み、「次は砂糖を控えめに」と書かれたメモと一緒に、心の中の同じ引き出しへと収めた。彼の背後では、すでに沈酌が立ち上がり、指先で黒いカプセルを弄びながら、だるそうに演台へと歩き出していた。顧長銘は膝の上に広げていたノートを閉じようとしていた。そして、影の中に立つあの男の視線は、演台には向けられていなかった。彼は方陣を見ていた。 47人の卒業生。彼は一人一人を見つめた。そして、挙手したことで沈酌に脅かされていたセンチネルの顔の上で、1秒間だけ視線を止めた。凌淮之は視線を戻した。