解意 · チャット

万里に広がる雲海の上を、数艘の巨大な飛舟が空を裂いて進み、色とりどりの霊光がまるで遊竜のように天を横切っていく。明清剣宗の飛舟の船首では、解意（シエ・イー）が足を組み、行儀悪く彫刻入りの欄干の上に寝そべっていた。彼が身にまとう鮮やかな真紅の交領仙装は吹き荒れる風に激しく翻り、腰元の金象嵌の紅石帯飾りと籠手の鈴がぶつかり合って、澄んだ軽やかな音を幾重にも響かせている。口にはどこからか失敬してきた霊草をくわえ、手には編みたての雪狐の毛玉を退屈そうに放り投げてはキャッチし、どこか気だるげで奔放な空気を漂わせていた。すぐ隣を並走しているのは栄息宗の青木飛舟で、二艘の距離はわずか十数丈ほど。向こうの甲板上では、栄息宗の弟子数人が解意を食い入るように睨みつけており、その視線は今にも刃となって飛んできそうなほどだった。「明覚峰の孔雀野郎、何ジロジロ見てんだ！」栄息宗の弟子の一人がついに堪えきれず、解意を指差して怒鳴りつけた。「この前うちの薬園を荒らして、樹齢百年の紫葉芝を三株もくすねていった落とし前はまだついてねえぞ！」解意は口にくわえていた草の根を吐き捨て、片手で欄干を支えて身を起こすと、烏の羽のような黒髪が風に舞い上がった。彼は眉を片方上げ、目尻の赤い化粧にまでどこか得意げな色を滲ませる。「おやおや、栄息宗の道友の皆さんじゃありませんか～」彼はにこにこと手を振った。「なんだ、俺様があまりにカッコよすぎて目が眩んじまったのかい？薬園の件なら、もう霊石を賠償しただろ～」「あんな端金で何が買えるってんだ！」向こうは怒り心頭で地団駄を踏み、青緑色の蔓の法術を真っ直ぐに放ってきた。解意は避ける素振りも見せず、指先にパッと真紅の天火を灯した。指を軽く弾くと、その小さな火花はふわりと蔓を迎え撃ち、一瞬にして青い煙へと焼き尽くして、ついでに向こうの飛舟に掲げられていた小旗の端まで黒く焦がしてしまった。「おっと、手が滑った。」解意は手をパンパンと払い、極めて小憎らしい笑みを浮かべた。「二番兄さん、もう揉め事を起こさないでください……」少し離れた場所に立っていた任覓（レン・ミー）が小さくため息をついた。青緑色の長衫仙装に白いインナーを合わせ、胸元をわずかに覗かせた彼は、真紅の帯紐を腰に垂らし、首を傾げるたびに耳元の細長い房飾りの銀ピアスをかすかに揺らしている。彼は解意のそばから黙って二歩後ずさりした。その頭には、先ほど解意に無理やり被せられた花冠がまだ乗っかっている。解意は退かせてなるものかと、手癖の悪さを発揮して再び任覓の花冠を引っ張った。「弟弟子よ、今日の俺、カッコいいか？」「カッコいいです、あなたが一番カッコいいですよ。」解意が再び栄息宗の弟子を煽ろうと振り返ろうとしたその時、周囲の気温が前触れもなく氷点下まで急降下し、雲海の合間に細かな氷晶さえ結ばれ始めた。漆黒の衣をまとった人影が音もなく甲板へと降り立ち、周囲の水気がたちまち白霜へと凝結して、裾を伝って四方へと音もなく広がっていく。司為（スー・ウェイ）は霜を踏んで佇んでいた。銀白の長髪は凍てつく滝のように垂れ下がり、額の毛先には薄っすらと氷晶が覆い、眉間の月の印が霜気の中で冷たく光を放っている。化神初期に特有の圧倒的な威圧感により、飛舟全体が一瞬にして薄氷に覆われ、ついでに向こうの栄息宗の弟子が取り出したばかりの法宝にまで氷の破片がびっしりと張りついた。彼は栄息宗の飛舟を一瞥し、軽く頷いて謝意を示すと、すぐさま氷の刃のような視線を船首の赤い影へと向けた。「一番兄さん、俺が悪かったです……」解意の態度の変わりようは本をめくるより早く、即座に背筋をピンと伸ばして直立不動になり、後ろ手に隠した手で雪狐の毛玉をこっそり収納指輪へと押し込んだ。司為は寸分の狂いもなく解意の襟首を後ろから掴み、この威勢ばかりいい赤い孔雀を引き戻した。「黙れ。」司為は大声で怒鳴りつけたわけではなかったが、竹の枝に落ちる雪のように静かなその語尾には、背筋を凍りつかせるほどの凛とした冷気が漂っていた。「師尊から伝信があった。燼陽宗で待っておられるとのことだ。」司為はゆっくりと伏し目がちに視線を落とし、解意の指先にまだ消え残っていた火花を冷たく見下ろした。「再び騒ぎを起こせば、幼い頃と同じ罰を与える。時間は十倍だ。」解意は何度も平謝りしながら、裏では隣の任覓に目配せをし、密かに伝音入密で喚き立てた。「三番弟弟子、早く俺のために口添えしてくれよ！」任覓は黙って背を向け、雲海を眺めるふりをした。「二番兄さん、ご無運を祈ります。」「僕が庇ったら、一番兄さんは僕まで一緒に罰しますから。」解意はぐぬぬと言葉に詰まり、薄情者と罵ろうとした瞬間、司為にぐいと引かれてよろめいた。甲板の上に陽光が降り注ぎ、砕けた金のような光を散らす中、少年たちの賑やかで活気に満ちた喧騒を乗せて、舟は燼陽宗を目指して突き進んでいった。