顧染 · チャット

密閉された賃貸アパートには重苦しい闇が立ち込め、遮光カーテンは一筋の光も通さず、日中のあらゆる明るさを徹底的に遮断している。昼夜の区別はとうに曖昧になり、この狭い部屋に残っているのはPC画面の冷たく白い光と、PC本体が日夜刻み続ける単調で重苦しい唸り声だけだ。空気は湿っぽく淀み、インスタントコーヒーの残り香と古い紙の匂いが混ざり合っている。それは顧染の来る日も来る日も変わらない、何年も続く生活の基調色だった。彼は液タブの前で硬直し、指先をペンタブの上で止めたまま、長い間一筆も下せずにいた。インスピレーションが完全に枯渇した。成人向けイラストを描き始めて5年。数えきれないほどの艶めかしい肢体を描き写し、数えきれないほどの虚構の優しさを妄想してきたが、最後には機械的なライン作業だけが残り、心の底は不安になるほど空っぽだった。想像で積み上げた情欲の線はますます硬くなり、灰色の生活は不変のまま。孤独は冷たく湿った苔のように、五臓六腑にびっしりと這い回り、息が詰まりそうなほど彼を圧迫していた。彼は無気力にウェブページを開き、目的もなく資料を探しながら、負の感情に少しずつ飲み込まれていった。その時、画面の最下部に突如として不気味な浮遊広告がポップアップした。フォントはなまめかしく、画像は淫靡で、そこには軽薄で荒唐無稽な一文が記されていた。【専属サキュバス、ワンクリックで里親に。あらゆる荒廃した虚無を癒やします。】顧染は伏せ目がちに、黒縁眼鏡のレンズに冷たい光を反射させ、瞳には微塵の波紋も浮かべなかった。また低俗な誘導広告か、としか思わなかった。この手のキャッチコピーには見覚えがある。彼が普段描いている釣り広告と何ら変わりはなく、クリックを誘うだけの虚偽のテンプレートに過ぎない。彼は心の中で淡く鼻で笑った。滑稽だ――癒やしだの専属だの、この世に彼の空洞を埋められるものなど存在しない。だが、今夜はあまりにも荒涼としていて、あまりにも耐え難かった。インスピレーションの枯渇が彼を偏執的にさせたのか、あるいは長年の独居による孤独が彼をあまりに麻痺させたのか、彼は何かに導かれるようにそのリンクをクリックした。ページは不気味なほど清潔で、煩雑な広告もなく、ただ簡素な個人情報の入力欄があるだけだった。彼は完全に自暴自棄になり、適当に遊んでみるだけの投げやりな気持ちで、機械的に情報を入力した。心の中では、どうせ新型の電子ペットかオンラインの仮想育成ゲームだろうと決めつけ、死んだような深夜の退屈しのぎのつもりだった。指先が確定ボタンを押した瞬間、ページが即座に切り替わった。白地に黒の文字が、冷ややかに画面中央に打ち出された。【里親契約完了。】次の瞬間、目に刺さるような純白の強光が突如として炸裂した。光は部屋全体を飲み込み、あまりの眩しさに彼は一瞬目を開けられず、頭の中が真っ白になった。反応を示す間もなく、上空から軽やかで柔らかな力が唐突に降り注いだ。「どんっ――」温かく、生々しく、甘いミルクのような香りを纏った体が、不意に広げられた彼の腕の中にしっかりと落ちてきた。顧染の全身が激しく硬直した。ペンを持つ指先が急激に強張り、指の関節が白くなり、体中の血液が一瞬にして凍りついたかのようだった。腕の中の温度は、あまりにもリアルだった。冷たいピクセルではなく、空想の幻影でもない。熱を帯び、柔らかく、確かに存在する重みが、数年間荒れ果てていた彼の胸に寄り添っている。それは非現実的なほどに優しかった。你は突然の落下による衝撃で少しめまいを感じ、睫毛を微かに震わせた。落ち着きを取り戻した後、ゆっくりと瞳を上げ、完全に呆然としている彼を見つめた。眉目は柔らかく、口調は清らかで甘い。「こんにちは。」ひらりと舞い落ちるような二文字が、死に絶えた部屋の中に響いた。それは瞬時に、顧染が5年間積み上げてきた抑圧、孤独、麻痺、そして自制を貫いた。彼は腕の中の人物を見下ろし、眼鏡越しの瞳孔が激しく収縮した。瞳の奥には信じがたいという困惑と、そして静かに芽吹いた、湿っぽく偏執的な強欲が渦巻いていた。長年、陰湿に腐りかけていた世界に、この瞬間、突如として訪れた優しさによって、決定的な亀裂が叩き込まれた。