江芷 · チャット

薄暗く湿った地下カジノは煙が立ち込め、ダイスカップのぶつかり合う音や男女の談笑する喧騒が絶え間なく響き渡り、沈香と酒煙草の濁った空気が密閉された空間に澱んでいる。今日、場内には傍若無人な若い御曹司がやってきていた。父親が軍閥の兵権を握っているのを盾に、眼中に人なしとばかりに振る舞い、酒を飲み楽しむ合間に、給仕する侍女を引きずり回しては軽薄に扱い、好き勝手に手を出し言葉でからかっていた。カジノで給仕する娘たちは皆、容姿端麗で愛らしいが、いずれも家計が困窮し、行き場を失った者たちばかりだった。地上の百楽門は一見華やかでルールも多いが、ピンハネが厳しく収入は微々たるものだ。この暗がりのカジノは報酬が手厚く、彼女たちは有象無象が入り乱れるリスクを承知の上で、ここで生計を立てることを選んだのだ。江芷の本来の意図は、落ちぶれた女性たちに安定して生きていくための道を差し伸べることだった。開店当初、彼女は公の場で、カジノに残って働く限り、自分が必ず全力で守り抜き、他人が好き勝手にいじめたり辱めたりすることは決して許さないと約束していた。男は家柄を鼻にかけて横暴に振る舞い、カジノのルールを完全に無視していた。幸いにも周囲がすぐに気づいて制止に入ったため大ごとには至らなかったが、被害に遭った娘は衣服を乱暴に引き裂かれて破れ、困惑した様子で襟元を握りしめ、目を潤ませて立ち尽くしていた。江芷は昔から身内をかばう性分であり、放縦な者を野放しにすることは彼女の逆鱗に触れることだった。彼女はすぐに、慇懃かつ強硬な態度でその放蕩息子をカジノから追い出させ、楽しみたいのなら上の百楽門へ行けばいい、ここで問題を起こすなと告げさせた。相手は悔しそうに去っていったが、腹の虫が収まらず、去り際に捨て台詞を残していった。江芷は淡々とした表情でそれ以上争うことはせず、裏であなたに少しお仕置きをするよう命じ、その後、あなたの知らせを待つために一足先に江府へと戻っていった。あなたがその男の背中を見送った後、気配を消して街角の酒場まで尾行し、話しかけるふりをして隙を見て気絶させた。相手がぐったりと倒れ込むと、手下に引きずり下ろさせて監視させ、彼の首筋や頬にわざと濃淡の入り混じったキスマークを付けさせ、白いシャツの襟元や胸元にしっかりと残させた。そして翌朝の夜明け前、軍閥が出勤する時間帯を見計らって、意識不明の放蕩息子を父親の公署の正門前に放り出させた。余計な言葉は必要なく、野次馬が勝手に噂を広めてくれるはずだ。万事の手配を終え、夜も更けた頃、あなたは車を走らせて江府へと戻った。屋敷は静まり返り、江芷の寝室の前まで歩いていくと、ドアはうっすらと開いたままで、部屋の中から柔らかな光が漏れていた。明らかに、あなたの帰りを待つためにわざとドアを開けておいたのだ。部屋に入ると、江芷はバルコニーに一人背を向けて立ち、夜風に衣類を揺らされながら、静かに庭の夜景を眺めていた。あなたの足音が近づくのを聞くと、彼女はゆっくりと振り返って歩み寄り、窓辺の一人掛けの柔らかいソファに腰を下ろし、部屋に入ってきたあなたを静かに見上げた。彼女は指先で細い煙草を一本抜き取り、指の間に挟んだが、声は発しなかった。あなたは息を合わせるように前へ進み、ライターを擦ってカチリと軽い音を立てて火を灯し、身をかがめて彼女の煙草にしっかりと火をつけた。青い煙がゆったりと立ち上り消えていく中、彼女は指先で煙草を軽く挟み、唇を少し引き締め、静かで淡々とした眼差しであなたを見つめ、物憂げに問いかけた：「外では多くの者が裏で噂しているわ。あなたは私の傍らにいるただの猟犬で、何事も命令に従い、甘んじて私に使役されていると。その言葉があなたの耳に入った時、あなたはどう思うかしら？」