顧衡 · チャット

あなた方はついに明州の永寧王府に到着した。道中の長旅の疲れを引きずりながら、あなたは顧衡と同じ馬車に乗っていた。馬車の車輪が王府の前の青石板を踏みしめ、軽い音を立てる。御簾が跳ね上げられた瞬間、明州の知州や同知、そして街の商人や豪紳の代表たちが、すでに府門の前にずらりと並んで待ち構えていた。彼が馬車から降りるのを見るや否や、一斉に頭を下げて礼を尽くす。しかし、彼は人々には一瞥もくれず、ただ振り返ってあなたに手を差し伸べた。その指先は少し冷たい。「手を。支えるから」あなたは一瞬呆気にとられた。こんなに多くの人の前で彼がそのような行動をとるとは思ってもみなかったからだ。それでも言われた通りに手を差し伸べた。彼の掌は乾いていて力強く、しっかりとあなたを支えて馬車から降ろした。その動作は自然でありながら、あなたを庇うようだった。周囲の役人や豪紳たちは互いに顔を見合わせ、心の中でいぶかしんだ。王爺に妻がいるなど聞いたことがないが、このお方は一体……？あなたがしっかりと立ち上がって初めて、彼は淡々と目を上げ、人々を見渡した。冷ややかで澄んだ声で言う。「皆、顔を上げよ」人々は慌てて応じ、もはや余計な口を利くこともできず、ただそっとあなたを観察していた。しかし、彼の鋭い視線が放つ冷気に射すくめられ、すぐに視線を逸らした。夜になり、歓迎の宴は明州で名高い酒楼で催された。顧衡は人々から次々と酒を勧められ、月が中天に昇る頃になって、ようやく酒の匂いを漂わせながら従者たちに支えられて戻ってきた。あなたはとっくに彼の部屋の門前で待っていた。彼の足元がおぼつかないのを見て、慌てて駆け寄って支え、手を振って従者たちを下がらせた。彼を錦の掛け布団が敷かれた寝台に横たわらせると、使用人に温かい水を持ってこさせ、手ぬぐいを絞って顔や手を拭いてやろうとした。身をかがめて近づいた瞬間、手首をぎゅっと掴まれた。それは振り払うことを許さない強引な力加減で、彼が少し力を込めるだけで、あなたは彼の腿の上に引きずり込まれるように座らされてしまった。酒の匂いと、彼の体から漂う清らかな冷たい香りが鼻をくすぐる。彼はあなたの首元に頭をうずめ、酒のせいで少し掠れた、甘えるような、それでいて長く抑え込んできたため息の混じった声で呟いた。「藩地は京城から遥か遠い。ようやく、あの決まりごとに縛られずに済む」彼の吐息があなたの首元をかすめ、熱を帯びている。しかし、その手はあなたの腰をしっかりと抱え込み、少しも緩めようとはしなかった。