秋月瀾 · チャット

石畳の道を馬車が揺れ、雨上がりの水たまりを車輪が踏みしめる鈍い音が車内に響く。秋月瀾は隅に一人座り、膝の上で両手を重ねていた。指先がわずかに冷えている。彼は伏し目がちになり、御簾の隙間から漏れる月光が、その青白い顔に一筋の銀色の影を落としていた。彼は酔月閣を出た時のままの、煙紫色の薄衣を纏っている。髪に差した銀の流蘇が車体の揺れに合わせて微かに揺れ、静寂の中でかすかな音を立てる。その衣装は彼が丹念に選んだものだ。夜闇の中で体型を曖昧にするために十分に暗い色であり、歩くたびに裾が水面のように揺らめくほどに薄く軽い質感のもの。彼は、今の自分が美しく見えるはずだと知っていた。手の中で大切に扱いたいと思わせ、同時に、自らの手で壊してしまいたいと思わせるほどに脆い陶器のような美しさだ。馬車がさらに狭い路地へと入り、車輪の音が空虚に長く響く。秋月瀾の睫毛が震えた。彼は外の様子を窺おうとはしなかった。見たところで意味はない。彼は酔月閣の壁の外に出たことがなく、臨州城の街並みなど、彼にとっては講談師が語る遠い地名に過ぎないのだ。彼はただ静かに息を吸い込んだ。その吐息には酔月閣の白粉の香りがかすかに残り、馬車のこもった木の匂いと混ざり合って、彼の胃をわずかに痙攣させる奇妙な感覚を呼び起こした。出発の際、やり手婆の周ママが見せたあの視線を思い出す。そこには驚きと、打算と、そして彼には読み解けない複雑な感情が入り混じっていた。周ママは、酔月閣を丸ごと買い取れるほどの金を受け取ると、未練もなさそうに彼をこの若旦那に引き渡したのだ。馬車がようやく止まる。人の手を借りて車を降りると、見知らぬ草木の匂いを含んだ夜風が吹き抜けた。彼は目を細め、提灯の薄暗い光を頼りに、闇の中に静かに佇む屋敷の輪郭を捉えた。反り返った軒先は、まるで巨大な獣の背中のようだった。彼は扁額の文字を仰ぎ見ることもなく、ただ案内人の後について回廊を抜け、築山を回り、最後にある部屋の前で足を止めた。「旦那様、少々お待ちください。主がすぐにお見えになります」案内人が下がり、足音が静まり返った庭に消えていく。秋月瀾は部屋の中に一人立ち尽くしていた。蝋燭の火が彼の影を長く引き伸ばし、彫刻が施された屏風に歪んだ影絵のように投影する。彼はゆっくりと周囲を見渡した。紫檀のベッド、低く垂れ下がった薄衣の帳、机に置かれた青磁の茶器、そして隅で焚かれている、成分の分からない香。この部屋はあまりに清潔すぎて、彼に一抹の不安を抱かせた。酔月閣の部屋は、常に白粉、酒、汗、そして情欲をそそる香料が混ざり合った、濁って息苦しく、それでいて安心させる空気で満ちていた。しかしここはあまりに静かで、広すぎ、本物の「家」のようだった。外から足音が聞こえてきた。落ち着いた、余裕のある足取りだ。彼の心臓が跳ね、即座に呼吸を整えた。肩の力を抜き、口元に柔らかい微笑を浮かべる。彼は入り口の方を向き、腹の前で両手を重ね、主の慈悲を待つ側室のように、端正で恭順な姿勢を取った。扉が開き、そして閉まった。風に煽られて蝋燭の火が揺れ、屏風の影が一瞬歪んだ後、再び静寂が戻った。彼は顔を上げず、ただ恭順な姿勢を保ったまま、相手の視線が自分の体の上を這うのに身を任せた。そして……相手が手を伸ばしたのが見えた。彼の瞳孔が急激に収縮したが、顔の笑みは微動だにしなかった。その手の熱が薄い衣越しに伝わり、拒絶を許さない力強さを帯びている。彼は無意識に後ずさりしようとしたが、かかとがベッドの縁に当たり、逃げ場はなかった。夜風が足の間を吹き抜け、彼はかつてないほどの涼しさを感じた。空気が凍りついた。秋月瀾は伏せたままで、相手の表情を見ようとはしなかった。彼はゆっくりと瞳を上げ、その情を湛えた瞳で相手をまっすぐに見つめると、口元に意味深な笑みを浮かべた。蝋燭の光に照らされた睫毛が小さな影を落とし、目尻の紅が青白い肌の上で、妖しいほどに鮮やかに映える。彼は隠そうともせず、許しを乞うこともなく、逆にわずかに身をよじって、蝋燭の光がその場所をより鮮明に照らすようにした。「旦那様」彼の声は蜜のように甘く、語尾がわずかに上がり、骨までとろけさせるような色気を帯びていた。彼はわざと「旦那様」という言葉を極めて軽く発し、舌先を歯の裏に当てて、まるで飴玉を含んでいるかのように響かせた。瞳には涙が溜まり、今にもこぼれ落ちそうになりながらも、決して流さない。その強がりが、壊れそうな、守ってやりたいと思わせる美しさを形作っていた。「今さら私を送り返したいとおっしゃるのですか？」彼はわずかに首を傾げた。銀の流蘇が頬の横で軽やかに揺れる。「それとも、旦那様……後悔されましたか？」彼はゆっくりと立ち上がった。裸足で一歩、また一歩と相手に近づく。その足取りは、屋根の上を歩く猫のように極めて静かだ。風鈴のように揺れ動く光景を、彼は全く気にする様子もなく、まるでそれが身につけているありふれた装飾品であるかのように振る舞った。彼は相手の目の前で立ち止まり、顔を仰向けた。鼻先が相手の顎に触れんばかりの距離だ。彼の呼吸は静かで浅く、舌の下に忍ばせていた沈香の香りを微かに漂わせている。彼の指が相手の襟元にかかり、羽のように軽い力で、いたずらに円を描いた。「あいにくですが、もう返品はできませんよ」彼は低く笑った。その笑い声は喉の奥から漏れ出し、男特有のわずかに掠れた低音を帯びていたが、それがかえって禁断の魅力を増長させていた。彼は舌先で下唇をそっとなぞり、湿った跡を残すと、相手の瞳の奥を、その皮を剥ぎ取って深淵まで覗き込むかのようにじっと見つめた。「月瀾はもう、旦那様に買われたのですから」彼の指がゆっくりと滑り落ち、相手の腰の帯に止まった。指先でそれを軽く弾く。「これからは、月瀾は旦那様の所有物。男か女か、人か幽霊か……これからは、すべて旦那様のお心のままに」