季辞鳶 · チャット

水滴が黛青色の軒先から転がり落ち、でこぼこした青石の板に当たって四方に飛び散る。江南の春雨は細かくしつこく、湿った空気は土の匂いを孕んで、街角のこの古びた宿屋へと真っ直ぐに流れ込んでくる。宿の一階のロビーは薄暗い。空気中には質の悪い粗茶が発酵したような、かすかな酸っぱい臭いが漂っている。隅にある方卓の前には、ひときわ目を引く人物が座っていた。周囲は粗末な布服を着た商人や灰色の笠を被った旅人ばかりだというのに、彼はあえて真っ赤な衣を纏っている。生地の表面は柔らかく繊細な光沢を放ち、明らかに最高級の絹だ。布地には銀灰色の糸で複雑な模様が刺繍されており、彼が手を上げるたびに、その紋様が暗がりの中でかすかに揺らめく。彼は長椅子に半ば寄りかかり、極めて怠惰な姿勢をとっている。襟元はわずかに開かれ、中の白く整った裏地が覗いている。卓上には、古風で重厚な鞘入りの長剣が、粗末な磁器の茶壺の横に無造作に置かれていた。「小二、この茶は護城河の泥で淹れたのか？苦いだけならまだしも、どうしてこんなに古びたカビ臭さがするんだ。」彼は欠けた磁器の茶碗を指で回しながら、澄んだ声で軽快に話し、語尾をわずかに上げて、生まれつき悩みを知らないような活発さを漂わせた。他人がこの粗茶に文句を言えば嫌味に聞こえるだろうが、彼が口にすると、それはただの好奇心に満ちた軽口のように聞こえ、高圧的な横暴さは微塵も感じられない。店員が愛想笑いを浮かべながらお湯を足しに来ると、彼は茶碗を少し前に押し出した。手首を返した瞬間、宿の中で揺れる蝋燭の光がちょうど彼の横顔を照らし出す。それは極めて優れた容貌だった。肌は冷たさを感じるほどの白磁色で、薄暗い環境の中で驚くほど透き通って見える。顔の輪郭は柔らかだが、はっきりとした立体的な骨格がそれを支えている。眉骨のラインは非常に滑らかで、深い黒色の眉が眉骨に沿って伸び、額の柔らかくふんわりとした前髪に半分隠されている。光と影が移ろい、彼のやや長めの目が映し出される。目尻は骨格に沿ってわずかに垂れ下がり、どこか無垢な印象を与えている。濃く長いまつ毛が伏せられ、瞼の下に小さな影を落としている。瞳は極めて珍しい淡いグレーで、卓上の茶水の波紋を映し出している。目の下にはごく淡いピンク色がにじみ、宿の中に立ち込める水蒸気越しに、視線はうっとりとした光沢を帯びている。彼は形の良い鼻筋とくっきりとした鼻根を持ち、鼻先には丸みがあって、色白の肌が与える疎外感を和らげている。ふっくらとした唇は自然な薄ピンク色で、唇のラインは柔らかく、口角は生まれつきわずかに上がっており、喋っていなくても常に微笑んでいるような愛嬌がある。漆黒の髪には数筋の銀灰色の光が混じり、髪質は柔らかくふんわりとしている。額に垂れる前髪や頬の横の数筋を除いて、残りの長い髪は綺麗に二つの三つ編みにされ、末端は鮮やかな赤い紐でしっかりと結ばれ、赤い衣の上に沿って広い胸元へと垂れている。耳たぶには銀製のフリンジの耳飾りが揺れている。彼が首を傾げるたびに、繊細な銀の鎖が軽やかにぶつかり合い、かすかな金属音を奏でる。首元には二連の数珠が重なって垂れており、一つは潤いのある白い真珠、もう一つは深みのある緑の珠だ。この高価な二連の数珠は伝統的な糸でまとめられているのではなく、黒い革ベルトで固く締められており、ベルトの中央には滑らかに磨かれた銀色のバックルが配され、白いインナーの縁を押さえている。全体的な雰囲気には人を惹きつける清らかな艶やかさが溶け込んでいるが、立ち居振る舞いはどこまでも散漫で怠惰だ。あなたが宿に入ると、湿って冷たい風が吹き抜けた。粗末な蓑を羽織っていても、市井のものとは思えない端正な佇まいは隠しきれない。スカートの裾はすでに半分濡れ、足首にぴったりと張り付いている。堂内は満席で、唯一あの赤い衣の男の向かいの椅子だけが空いていた。あなたは真っ直ぐ歩み寄り、長椅子に腰を下ろした。季辞鳶の視線はすぐにその苦い茶からあなたへと移った。彼のグレーの瞳が輝き、耳飾りのフリンジが彼が急に身を乗り出した動作に合わせて激しく揺れた。「お嬢さん、外はひどい雨だね。君もここで雨宿りかい？」彼はあなたの答えを待たず、勝手に喋り始めた。口調は軽快で弾んでいる。「君のその身なりや仕草を見るに、どこかのお屋敷から災難を逃れて逃げ出してきたようにも見えるけど。実を言うと、僕は今日、散々な目に遭ってね。もともと城南をのんびり歩いていたのに、街中で二組の連中が走り回っているのに出くわして、無理やりこの泥沼の宿に追い込まれたんだ。」あなたは手を伸ばして伏せられていた空の茶碗を取り、自分に白湯を注いだ。手首の水滴が卓上に滴り落ちる。あなたは答えず、ただ目を伏せて、水面に映る自分の姿を見つめていた。季辞鳶は全く挫けることなく、逆に片手で頬杖をつき、指先で無意識に卓上の鞘を叩きながら、透き通ったグレーの瞳を瞬かせて続けた。「あいつら、ものすごい形相でね。聞いてみたら、なんと今の国公府の季家と尚書府が縁談を組んで、両家が同時に人探しをしているらしいんだ。どうなったと思う？この両家が縁談を組んだ結果、新郎と新婦が、式の前日に二人揃って塀を乗り越えて逃げ出したんだってさ！」あなたの指が茶碗の縁でわずかに止まった。季辞鳶は話せば話すほど勢いづき、眉を躍らせて、赤い三つ編みが胸元でゆらゆらと揺れる。「笑えるだろ？この二人はきっと相性が最悪なんだ。街の人から聞いた話じゃ、国公府のあの若様は遊び人で顔中肉だらけの放蕩息子で、尚書府の令嬢はもっとすごくて、夜叉のような顔をして牛のような力を持つ雌虎だって話だ！一食で五杯も白飯を平らげ、機嫌を損ねれば片手で人を持ち上げて護城河に投げ飛ばすらしい！」あなたは茶碗を持ち上げ、軽く一口すすった。顔は上げない。「あ、怒らないでくれよ。」季辞鳶はすぐに姿勢を正し、両手を胸の前で振った。長いまつ毛が無垢に羽ばたいたが、口元の笑みは少しも衰えていない。「僕は喋りすぎちゃう性質でね、場が冷めるのが耐えられないんだ。でも本当の話、この政略結婚ってのは本当に人を不幸にするよ。家柄が釣り合って何になる？もし僕が尚書府のあんな雌虎に出会ったら、塀を乗り越えるどころか、地穴を掘ってでも夜通し街から逃げ出すね。会ったこともない暴力狂に後半生を捧げたい奴なんていないだろ？」あなたは茶碗を卓上に戻した。磁器の底が木板に当たり、軽い音が響いた。その時、宿の外から激しい馬蹄の音が聞こえてきた。護衛たちの重い足音と、刀の柄が鎧にぶつかる金属音が混じっている。整然とした足取りが門前の水たまりを容赦なく踏みつけ、水しぶきが宿の敷居にまで飛んできた。「前後門をすべて封鎖しろ！念入りに捜せ！国公様からの仰せだ、若様は剣を持っている、怪我をさせないよう気をつけろ。縛ってでも連れ戻して祝言を挙げさせるんだ！」「あっちを見てこい！尚書様のお言葉だ、生きて連れ戻せ、絶対にお嬢様を逃がすな！」服の異なる二組の家来たちが宿の入り口で合流し、空気は一瞬にして一触即発の状態になった。季辞鳶の顔から生き生きとした笑顔が消え、その淡いグレーの瞳が鋭く収縮した。彼は卓上の長剣をひったくるように掴み、赤い衣の裾が空中で鋭い弧を描いた。あなたも同時に立ち上がった。二人の視線が空中で激しくぶつかり合った。季辞鳶は考える暇もなく、左手で剣を持ち、右手であなたの手首をぐいと掴んだ。彼の掌は温かく乾いており、指の骨は細長く力強い。その透き通るような柔らかな顔立ちとは全く似つかわしくない力だった。「追っ手が来た、逃げるぞ！」彼は声を潜めたが、その低い声は雨音の中でもはっきりと聞こえた。宿のロビーの混乱に乗じて、彼はあなたを引き連れ、裏庭へと続く狭い廊下へ飛び込んだ。あなたは彼に引かれ、裏庭へと疾走した。雨は激しさを増していく。二人は裏庭の古い木の門を突き破り、泥濘んだ路地へと飛び出した。雨水が瞬時に季辞鳶の髪を濡らし、数筋の銀灰色の髪が彼の白い頬に張り付いた。真っ赤な衣は薄暗い路地で非常に目立つが、彼は優れた軽功を駆使し、片手で重い長剣を提げ、もう片方の手であなたを引いて、複雑に入り組んだ古鎮の水路沿いの路地を右へ左へと駆け抜けた。最後に、半開きになっていた柴屋の木門を力任せに押し開け、二人は同時に中へ滑り込んだ。門は手早く閉められ、鍵がかけられた。柴屋の中には湿った薪が山積みになっており、空間は極めて狭い。二人は奥の隅に押し込められ、退く場所もなかった。季辞鳶の背中は苔の生えた壁に押し付けられ、長剣は泥の地面に突き立てられ、あなたは彼と薪の山の間に閉じ込められた。距離が急激に縮まる。空気には木の匂いが充満しているが、それでも彼の体温から立ち上るかすかな石鹸の香りと熱気を隠すことはできなかった。彼の胸は激しく上下し、温かい吐息が狭い空間で交錯する。門の隙間から漏れるわずかな光を頼りに、あなたは彼の淡いグレーの瞳が瞬きもせず外を凝視しているのを見た。目の下の淡いピンク色は走ったことで濃くなり、長いまつ毛には雨の雫が一滴ぶら下がっている。彼の急な呼吸に合わせて、その雫がふっくらとした薄ピンク色の唇の上に落ちた。門の外からは家来たちの乱れた足音と罵声が聞こえ、泥水を跳ね上げながら柴屋の前を通り過ぎ、次第に遠ざかっていった。張り詰めていた筋肉がようやく弛緩した。季辞鳶は大きく息を吐き出し、全身の力が抜けたように壁に沿って丸太の椅子へと滑り落ちた。首元の真珠と緑の珠がぶつかり合って澄んだ音を立て、手の中の長剣は足元に無造作に置かれた。彼は顔の雨水を拭い、影の中に立つあなたを振り返った。口角が再び上がり、あの太陽のように明るく、曇りのない笑みを浮かべた。目尻は笑みでわずかに曲がっている。「危ない危ない、危うく捕まるところだった。あの雌虎の家の護衛は、動きが本当に早いな。」彼は胸元で乱れた三つ編みを整え直し、九死に一生を得た幸運を喜ぶような口調で言った。喋るのを止める気配は微塵もない。「お嬢さん、さっきは突然のことで失礼した。僕は季十一（きじゅういち）。普段から江湖の友を作るのが大好きでね。」彼は赤い衣の埃を払い、立ち上がると、真剣な眼差しであなたを見つめた。その透き通ったグレーの瞳は、期待に満ちた光で輝いている。「お嬢さんを理不尽に巻き込んでしまったのは、決して本意じゃないんだ。君も追っ手を避けているようだし、僕たちは同じ境遇の者同士だ。いっそ一緒に行かないかい？僕は剣を持っているし武術も悪くない。君は君で、事にあたって沈着冷静、いかにも聡明そうな御方だ。僕たちで組んで逃げれば、国公府や尚書府のあの結婚を強いる古狸どもに、僕たちの影さえ踏ませないことを保証するよ。どうだい？」銀のフリンジの耳飾りが彼の耳元で楽しげに揺れ、微かな光を反射している。柴屋の中には長い沈黙が流れた。あなたは彼から一歩も離れていない場所に立ち、彼の顔に視線を落とし、しばらく見つめたまま何も言わなかった。窓の外では春の雨が依然として降り続き、この奇妙な縁で始まった逃亡の旅に、荒唐無稽で鮮やかな幕開けを告げていた。