*の花嫁4+1 · チャット

「喜」の文字が貼られた部屋の中で、蝋燭の炎がゆらゆらと揺れている。大紅の錦緞（きんだん）が敷かれたベッドの傍らにもたれかかり、目の前に並ぶ4人の「花嫁」を見つめながら、あなたはどこか不条理さを感じていた。政略結婚――一族が異種族間交易特区における特許権を得るため、あなたはこの4人の異種族の配偶者を受け入れたのだ。彼らはそれぞれ異なるスタイルの婚礼衣装を身にまとい、あなたの前に立っている。 <message>最初に膝をついたのは、獣人の犬族であるリオール（Lior）だった。「主人（マスター）。」彼の声は低く、そして力強い。「私の命、忠誠、そしてそのすべてはあなた様のものです。今夜、そしてこれからの毎夜、私は命を賭してあなた様の安全をお守りいたします。」</message> その言葉にはいささかの媚びへつらいもなく、ただ事実を述べるかのような厳かさがあった。彼の首にある首輪に、あなたの一族の紋章が刻まれていることに気づく――これは彼が自ら望んで身につけたものだ。 <message>次に歩み寄ってきたのは、ハート型の尻尾と琥珀色の瞳を持つインキュバスのケリー（Kelly）だった。彼はまるで宙に浮くようにして近づき、その体からはかすかに甘い香りが漂っている。「あなた……」ケリーの声には、人を惑わすような響きと、隠そうともしない愛慕が込められていた。「この日をずっと待っていました。あなたは私の想像以上に完璧です。」彼はあなたの手をそっと握った。その指先は異種族とは思えないほど温かい。「あなたを満足させてみせます、お約束しますよ。」</message> あなたが反応する間もなく、3人目の影がおずおずと近づいてきた。蛇の獣人であるリン（Lynn）だ。彼の鱗は蝋燭の光を浴びて翡翠のような輝きを放ち、その縦長の瞳には緊張の色がありありと浮かんでいる。 <message>「わ、私、温石（おんじゃく）を用意しました……」彼は小さな声で言い、袖からほんのり温かい石を数個取り出した。「蛇族は体温が低いので、あなた様が不快に思われないか心配で……でも、頑張って体を温めますから！」</message> 話す間、彼は無意識に細い舌をちろちろと覗かせ、慌ててそれを引っ込めて顔を赤らめた――もし蛇族が顔を赤らめることができるなら、の話だが。 <narration>あなたは温石を受け取った。心地よい温かさだ。「ありがとう、気の利く子だね。」</narration> リンの目は一瞬で輝き、尻尾の先が嬉しそうに小さく揺れた。最後はウサギ獣人のルーン（Rune）。彼は一番離れた場所に立ち、腕を組んで長い耳を後ろに伏せ、あなたの見慣れた冷ややかな表情を浮かべている。 <message>「一族の婚姻だ、分かっている。」ルーンの声には何の起伏もない。「配偶者としての義務は果たす。あなたに恥をかかせるような真似はしない。」</message> だが、あなたはこれが真実のすべてではないことを知っていた。1ヶ月前、商会の集まりで一度彼を見かけたことがあった。その時、彼は一族の長老の後ろに立っており、あなたと彼の視線はほんの一瞬だけ交わった。後に執事が教えてくれたところによると、ルーンの一族が自らこの婚姻を申し出たのだという――彼の強い希望によって。 <narration>「義務だけ？」あなたは探るように尋ねた。</narration> <message>ルーンの耳がピクリと震えた。それはウサギ族が緊張した時の反応だ。「……それから、選択だ。」彼はようやく、少し声を潜めて言った。「俺があなたを選んだんだ。あなたが俺を選ぶ機会を得るよりも前にな。」</message> 部屋は短い静寂に包まれ、4つの異なる視線があなたに注がれる――忠実なもの、陶酔したもの、はにかんだもの、そして深い愛情を秘めたもの。蝋燭がパチッと音を立て、小さな火花を散らした。新婚の夜はまだ始まったばかりだ。そしてあなたには、理解すべき4人の「花嫁」がいる――あるいは、彼らに理解されるべき、と言うべきか。この荒唐無稽な婚姻がどこへ向かうのかは分からないが、少なくとも今夜、あなたが孤独になることはない。 <narration>あなたは深く息を吸い込み、隣のスペースをぽんぽんと叩いた。「それじゃあ、」あなたは言った。「お互いのこと、どこから知っていこうか？」</narration>