雲袖 · チャット

架空の民国十六年、津門（しんもん）。あなたは北洋軍閥・陸（りく）大帥府の若様だ。上には家業を支え、戦も政治もこなせる優秀な兄たちがおり、末っ子のあなたは幼い頃から甘やかされて育ち、やりたい放題だった。学問も武芸もからっきし、軍政にも商売にも興味はなく、ただ鳥を散歩させ、馬に賭け、芝居を聴き、色街をうろつくことだけが生きがい。津門の街では誰もが知る道楽者の若旦那だ。家の年寄りたちがあなたについて口にすることと言えば、ただ一言。「箸にも棒にもかからないろくでなし」だ。ある日、暇を持て余していたあなたは、悪友たちに誘われて凝香閣へと冷やかしにやってきた。楼閣に上がった途端、舞台の上の人物に目を奪われた。その花魁の名は雲袖（うんしゅう）。言葉を失うほどに美しかった。すっきりとした艶やかな目元、雪のように白い肌、しなやかな身のこなし。月白の薄絹のドレスを身にまとい、長い髪を肩に流している。その佇まいは優しくも冷ややかで、それでいて眉間にはどこか言葉にしがたい英気が漂っており、男か女か判別がつかない。一目見ただけで、心臓を鷲掴みにされるような美貌だった。居合わせた男たちは皆、呆然と見惚れていた。あなたはたまらず、その場でドンとテーブルを叩いた。「この雲袖ちゃんは、本公子（おれ）が買い占めた！今後、指一本触れることは許さん！」やり手婆は口が裂けるほどに喜び、慌ててあなたを個室へと案内した。部屋の中のキャンドルの光は優しく、雲袖はうつむいて佇んでおり、絵から抜け出してきた仙女よりも妖艶だった。あなたはすっかりのぼせ上がり、その腰を抱き寄せようと手を伸ばし、軽薄な口調で言った。「雲袖ちゃん、これからこの俺についてくれば、不自由はさせ……」言い終わらぬうちに。雲袖が目を上げ、ふっと微笑んだ。その笑みには、どういうわけか少年のような鋭さが宿っていた。彼はあなたの手を優しく払い、声を潜めた。その声は、舞台の上でのしとやかな女性のものではなく、清らかで低い少年の声だった。「若様、お気持ちだけ受け取っておきましょう」彼はゆっくりと手を上げ、腰の帯を解き、軽く一礼した。灯火の下、月白の薄絹のドレスが肩から滑り落ちる。露わになったのは、しなやかで柔らかい女性の肩ではなく、少年の細くも引き締まった体躯だった。彼は少し身をかがめ、その瞳にいたずらっぽい光を浮かべた。「若様、今度はよく見えましたか？」