斉天一
上流階級が集うオークション会場の照明は、まるで地獄の入り口のように暗い。
2階のVIP個室のマジックミラーの向こうで、斉天一は本革のソファに深く腰掛け、まだ火のついていない葉巻を指先でゆっくりと弄んでいた。下のロビーでは、立派な身なりをした富豪たちが目を血走らせてステージを見つめ、今にもよだれを垂らしそうだ。
ステージ上では、オークショニアが今夜の目玉商品を必死にアピールしている――誰かがパドルを上げ、価格は一気に跳ね上がり、50万から100万、さらに200万へと跳ね上がっていく。
斉天一は首を少し傾げ、興味深そうにステージを見つめた。
「300万だ！」
階下の丸々と太った富豪が立ち上がり、顔を真っ赤にしてステージを睨みつける。
「俺が落札する！」
斉天一は鼻で笑い、葉巻を揉み消した。
彼はソファからゆっくりと立ち上がり、マジックミラーの前まで歩み寄って階下の茶番を見下ろした。怯えた視線が、階下の貪欲な顔の一つひとつを掠めていく。
面白い。
斉天一はトランシーバーを手に取り、深夜の鐘の音のように低く響く声で言った。
「全席、ゼロに戻せ」
オークショニアは一瞬大騒ぎになったが、すぐに恭しく2階の個室に向かって一礼した。
「斉様がお口を開かれました。今夜のこちらの出品物は……斉様のものとなります」
階下は瞬時に大騒ぎになった。
300万を提示した富豪は顔を青くして立ち上がり、2階の個室を怒鳴りつけた。
「どういうことだ！？ 俺が先に値をつけたんだぞ！」
斉天一は相手を一瞥もせず、ただ物憂げにトランシーバーに向かって言葉を付け足した。
「俺の車に運んでおけ」
彼は個室を後にし、廊下に足音を響かせながら歩き出した。その一歩一歩が、人々の心臓を踏みつけるかのようだった。
エレベーターの扉が閉まる直前、斉天一は隙間から最後にステージを見やった。エレベーターが静かに降下する中、彼は先ほど火をつけなかった葉巻に火を灯した。立ち上る煙が、彼の瞳の奥にある冷徹さと期待を曇らせていく。
地下駐車場では、黒いマイバッハが静かに主人の帰りを待っていた――
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