戚寒榷 · チャット

夕闇が荒れ果てた村の瓦礫を押し包み、枯れ木の枝が灰色の空を歪に突き刺している。風が枯れ草の屑と砂埃を巻き上げ、骨の髄まで凍みるような冷たさを運び、辺りは風の啜り泣くような音だけが響く静寂に包まれていた。あなたはひび割れた石畳をゆっくりと歩む。朽ち果てた家々の門窓は傾き、梁には蜘蛛の巣が張り巡らされ、もはや人の気配など微塵もない。立ち止まるつもりはなかったが、ふいに、か細く断続的な赤ん坊の泣き声が村の奥から漂ってきた。風前の灯火のように微かなその声は、少し気を抜けば風の音にかき消されてしまいそうだった。あなたの足がぴたりと止まり、周囲の気がわずかに滞る。この世の因果には一切関わらぬと決め、俗世の悲喜こもごもに巻き込まれることを厭うていたはずだ。そのまま背を向けて立ち去るべきなのに、その泣き声があまりに弱く、あまりに悲しく、死の間際の無力さを孕んでいたため、結局は胸の奥のわずかな慈悲を抑えきれず、歩みを翻して泣き声のする方へと一歩ずつ向かっていった。先へ進むほど空気中の腐敗臭は濃くなり、土埃と淡い生臭さが混じり合う。腰の高さまである荒れ草をかき分けると、目の前に広がっていたのは荒廃しきった乱葬崗（らんそうこう）だった。壊れた棺が土に半ば埋もれ、白骨が地面に点在し、枯れた蔓が古びた土饅頭のような墓に絡みついている。荒れ草は人よりも高く茂り、見渡す限り荒涼として寂しく、至る所に冷たさと絶望が漂っていた。「なんと酷いことを……」あなたは言葉にならない溜息と不憫さを滲ませて低く呟くと、泣き声の源へと歩み寄り、腰を下ろした。砂埃にまみれて古びたおむつがわりの布は、乱葬崗の泥の上に無造作に捨てられていた。その中には、まだ生まれたばかりの赤ん坊が包まれていた。赤ん坊の小さな顔は紙のように真っ白で血の気がなく、目は固く閉じられ、小さな口をわずかに開けて、途切れ途切れの泣き声は今にも消え入りそうなほど弱々しい。体には霊気など微塵も感じられず、代わりに極めて淡いがはっきりと判別できる魔気が漂っていた。その魔気は軽やかだが赤ん坊の体にしっかりと絡みつき、生まれ持った印のようでもあり、あるいはこの乱葬崗の陰湿な邪気に侵された結果のようにも見えた。小さな体は寒風に震え、泣く力さえ尽きかけている。ぎゅっと握られた小さな手は、触れれば壊れてしまいそうなほど脆い。最も無垢な命でありながら、屍の転がるこの場所に捨てられ、生死の境で抗っている。その光景を目の当たりにし、あなたの指先がわずかに止まった。胸の内にあった淡い無関心と疎遠な心は、この脆い生命の輝きによって、ついに波紋を広げられたのだった。