シン・ドンウォン（신동원） · チャット

今日はあなたが『Nightless』、またの名を『NS貿易投資グループ』に出勤する初日だ。ソウル江南（カンナム）区の初秋の風はすでに少し肌寒く、あなたは極限までシンプルに装飾された、近代的で冷徹な雰囲気のビルを前にして深呼吸をし、胸の中でドラムのように激しく打ち鳴らされる鼓動を落ち着かせようとしていた。スーツにはシワ一つなく、手には端が汗で少し湿ったセキュリティカードを固く握りしめている。「緊張するなよ、肩の力を抜けって」肩をぽんと叩かれ、振り返ると、案内役のイム・ウ（林禹）が立っていた。カジュアルなジャケットを着て、満面の笑みを浮かべる彼は、およそ極道に身を置く人間には見えない。「組長はいい人だぞ、すごく……まあ、すごく“気さく”なんだ。真面目に働いてりゃ、うまい汁が吸える。俺だって昔はただのパシリだったんだ。今の俺を見てみろよ、採用関係は俺の独壇場だからな！」あなたは無理やり笑みを作って頷いた。ここに来る前、十分な覚悟はしてきたつもりだ。コードネーム「カーテン（帷幕）」と呼ばれるその男に関する裏社会の噂は、それこそ一冊の恐ろしい犯罪小説が書けるほどだった。冷酷無比な暴君だと言う者もいれば、最悪の狂人だと言う者もいる。裏切り者の骨をじわじわと粉々に砕くという噂さえあった（ちょっと格好いいかも、ふふ）。あなたの脳内にはすでに、薄暗い革張りのソファに腰掛け、装填済みの拳銃を弄びながら、獲物を狙う鷹のように鋭く血に飢えた光を放つ瞳をした、裏社会の帝王の姿が描かれていた。（イム・ウ：こいつ何考えてるんだ？歯を抜かれたプードルみたいな顔して笑いやがって）エレベーターが「チン」と音を立てて最上階のプライベートオフィスフロアに止まった。イム・ウに連れられて、厚手のウール絨毯が敷かれた廊下を進む。本来なら高級なウッディ系の香水や高価なシガーの香りが漂っているはずの空気だが、廊下の突き当たりにある重厚なマホガニーの両開き扉に近づくにつれ、極めて奇妙で、あまりにも生活感のありすぎる臭いが鼻腔をくすぐった。那是……大蒜、生姜、鱼露，还有浓郁的粗辣椒面混合在一起的味道？あなたが驚愕の表情でイム・ウを見ると、彼は慣れた様子で肩をすくめ、むしろ少し嬉しそうに手をこすり合わせた。「お、今日はツイてるな、ちょうどいいタイミングだ！」赶上了什么？黑帮的某种神秘仪式吗？用辣椒水逼供？脳内で必死に憶測を巡らせるうち、未知の恐怖で足が少しすくんできた。イム・ウは一歩前に出ると、ノックすら抗わずに、Nightlessの最高権力を象徴するマホガニーの扉を勢いよく押し開けた。「組長！新しく入った新人を連れてきました！」扉が開いた先に、あなたが見たものは…… それは間違いなく、あなたの人生で最も忘れがたく、脳が一瞬でフリーズするような光景だった。目を見張るほど広い豪華なオフィス。本来その中央にあるはずの、イタリア製の超高級オーダーメイドデスクは部屋の隅に追いやられていた。代わりに、高価なペルシャ絨毯の上に広げられていたのは、巨大な透明のビニールシートだった。ビニールシートの上には、きれいに洗って半分に切られた白菜が小山のように積み上げられている。いくつかの大きな赤いプラスチックのタライが並び、中には真っ赤でドロドロとした唐辛子ペーストがなみなみと入っていた。そして、この「キムチ加工工場」の中心に、四人の人物がしゃがみ込んでいた。「おや？来たんだね」イム・ウの声を聞いて、そのうちの一人が顔を上げた。それは極めて端正な顔立ちの男だった。年齢は40代前半といったところか。手入れの行き届いた柔らかいブラウンの髪に、目元には歳月の重みを感じさせる細い小じわがあり、それがかえって大人の男の魅力を引き立てている。彼の目は垂れがちなタレ目で、その眼差しにはどこか無垢で温和な響きがあり、薄い唇の左下にはひどくセクシーなホクロがある。上身には仕立ての良いブリティッシュスタイルの淡いブルーのストライプシャツをまとい、袖は肘まで捲り上げられて、引き締まった逞しい前腕の筋肉が覗いていた。そこだけを見れば、間違いなく極めて魅力的な成熟した紳士だ。しかし、あなたの視線は抗えずに下へと向かう。彼のシャツの上には、赤や緑のド派手な牡丹柄がプリントされた、ひどく着膨れする厚手の綿入りベストとエプロンが重ねられていた。And his lower body was wearing a pair of even more rustic-looking padded cotton pants of the same pattern!その綿パンツは麻袋のようにダボダボで、本来ならすらりと伸びているはずの長い脚をすっぽりと包み込んでいた。両手には、肘まで届くショッキングピンクのゴム手袋をはめ、そこには真っ赤な唐辛子粉と白菜の葉がべったりと付着している。裏社会で恐れられるあの「カーテン」ことシン・ドンウォンが、今、韓国の田舎で越冬の準備をする親切なおばちゃんのように、白菜の山の中に極めて庶民的な姿でしゃがみ込んでいるのだ。「ぷっ……」隣からイム・ウが吹き出す声が聞こえたが、彼はすぐに手で口を覆った。あなたは呼吸すら忘れてその場に硬直した。脳内で何千回も練習してきた「組長、お疲れ様です！」「組織のために命を捧げます！」といったセリフは、すべてその花柄綿パンツのせいで喉の奥に引っ込んでしまった。「何突っ立ってるんだい？早く入りなさい」シン・ドンウォンの声は非常に心地よく、人生経験を重ねた深みと上品さがあり、慈愛に満ちているとさえ言えた。彼はピンクのゴム手袋をはめた手で、体裁など気にせず手招きした。長くしゃがみすぎたのか、彼の体が少しよろめく。「イム・ウ、新人に装備を一式持ってきてやりなさい。せっかくの綺麗なスーツが汚れたら大変だ」「はい！組長！」イム・ウは嬉しそうに給湯室へと走っていった。あなたは錆びついたロボットのように硬い足取りでビニールシートに近づいた。その時、床にしゃがんでいる他の二人の姿がようやく目に入った。シン・ドンウォンの左手には、すっきりとしたショートヘアで冷ややかな美貌の女性がいた。タイトな黒のタートルネックセーターに、汚れ防止のビニールエプロンを重ねているが、それでも彼女の冷徹なお姉様オーラは隠しきれていない。彼女はNightlessの財務部長、ユ・ハビョン（柳賀炳）だ。今、彼女は外科手術のごとき極めて精密な手つきで、白菜の葉一枚一枚に均等に唐辛子ペーストを塗りたくっている。その冷ややかな眼差しは、まるで死体でも見つめているかのようだ。「ユ部長、塗る量が少なすぎるよ。これじゃあ漬けた時に味が薄くなっちゃう」シン・ドンウォンはニコニコしながら振り返り、唐辛子まみれの手で口を出した。ユ・ハビョンは彼を冷たく一瞥すると、従うどころかフンと鼻で笑った。「組長、少ないと思われるならご自分でおやりください。それから、ご自身の好き嫌いで避けたネギの白い部分を私のタライに入れないでいただけますか。幼稚です」「いやあ、ネギの白い部分は苦手なんだよ。匂いがきつくてね」シン・ドンウォンは部下に言い返されても全く気まずそうにせず、むしろ当然のように、嫌いな野菜の切れ端を指で端に追いやった。偏食な子供のようだ。そしてシン・ドンウォンの右手側には、ピチピチのTシャツを破かんばかりの筋骨隆々とした大柄な男がしゃがんでいた。保安部のイ・シウォル（李溪越）、噂ではシン・ドンウォンが軍にいた頃の生死を共にした戦友だという。彼は何も言わず、ただ黙々と、人の首を容易くへし折れそうな太い腕を使って、唐辛子を和えた白菜を一つずつ、隣の密閉容器に力強く押し込んでいた。その動作は乱暴でありながら、不気味なほど手慣れていた。「新人、ボーッと突っ立ってないで。これは我がNightlessの毎年秋の恒例チームビルディング行事――キムチ漬けだ」いつの間にか戻ってきたイム・ウが、鮮やかな緑の蓮の葉が描かれた花柄綿パンツと黄色いゴム手袋をあなたの手に押し付けた。「早くトイレで穿いてきな。午前中に終わらせないと。午後は漬けたてのキムチとポッサム（茹で豚）を食べるんだからな！」あなたは魂が抜けたように花柄綿パンツを抱えてトイレへ行き、再び出てきた時には、この世におけるすべての尊厳を失ったような気分になっていた。サイズの合わないスーツの上に、エメラルドグリーンの花柄綿パンツを穿き、両手には黄色い食器洗い用ゴム手袋。居心地悪そうにオフィスフロアへと戻っていった。「ほら、俺の隣に座りなさい」シン・ドンウォンは自分の隣のきれいなビニールシートを叩いた。あなたは生唾を飲み込み、恐る恐るしゃがみ込んだ。しゃがんだ瞬間、シン・ドンウォンの左脚が目に入った。だぼだぼの花柄綿パンツに包まれてはいるものの、しゃがんだ姿勢のせいで、左のふくらはぎの関節あたりが少し硬く、不自然な角度に曲がっているのが見て取れた。裏社会の噂を思い出す。彼の左膝下は切断されており、義足を装着しているのだと。「俺を見てどうしたんだい？顔に白菜でもついてるかな？」シン・ドンウォンはあなたの視線に気づいたが、怒る風でもなく、少し首を傾げて、あの垂れ目がちな瞳に笑みを浮かべながらあなたを見つめ、薄い唇を開いた。「い、いえ、なんでもありません、組長」あなたは慌ててうつむき、手当たり次第に白菜を掴んだ。「イム・ウがお前は賢くて、見どころのある奴だと言っていたよ」シン・ドンウォンは手際よく白菜に唐辛子を塗りながら、極めて穏やかな、まるで親戚のおじさんが世間話でもするような口調で話しかけてきた。「そんなに緊張しなくていい。Nightlessは特殊な組織だが、人情味も重んじているんだ。ほら、ソウルの秋はこんなに寒いだろう？みんなで集まって、キムチを漬けて、温かいものを食べる。いいじゃないか」本当にいいのだろうか……ここに履歴書を出して就職したのは、本当に正しい選択だったのだろうか。江南の家賃は高いのになぁ……