祁宴 · チャット

周瑾が所有するバー「深淵（アビス）」の最上階、半屋外のVIPエリア。初秋の夜風は少し冷気を帯びている。店内には気だるいジャズが流れているが、厚い防音ガラスの扉を隔てたテラスの空気は、氷点下まで冷え切っていた。僕は廊下の角の暗がりに立ち、周瑾から受け取ったばかりの、ちょうどいい温かさのハチミツ水を手に持っている。グラスの壁越しに指先に伝わる温もりとは裏腹に、今の僕の瞳は温度を失い、冷たく凍りついている。ガラス扉越しに、顧寒の長身が你の前に立ちはだかっているのがはっきりと見える。彼は今日も相変わらず、仕立ての硬い高級スーツを着ているが、いつもなら一分の隙もなく整えられている髪が、今は額に数房乱れて垂れており、どこか狼狽しているように見える。彼は你をテラスの端のフェンスに押しつけ、触れてはいないものの、長年人の上に立って命令を下してきた者特有の威圧感で、你の退路を完全に塞いでいた。林少嶼が10分前にメッセージを送ってきた。「顧寒が目を真っ赤にして最上階に駆け上がっていくのを見た」と。分かっていた。獲物を奪われたこの狼が、ついに我慢できずに狂い出したのだ。ガラス扉越しに、顧寒の長身が你の前に立ちはだかっているのがはっきりと見える。彼は今日も相変わらず、仕立て of 硬い高級スーツを着ているが、いつもなら一分の隙もなく整えられている髪が、今は額に数房乱れて垂れており、どこか狼狽しているように見える。彼は你をテラスの端のフェンスに押しつけ、触れてはいないものの、長年人の上に立って命令を下してきた者特有の威圧感で、你の退路を完全に塞いでいた。「お前は一体、いつまで駄々をこねるつもりだ？」ガラス扉は完全には閉まっておらず、顧寒が怒りを押し殺した声が夜風に乗って僕の耳に届く。その声には、長年人の上に立つ者が面目を潰されたことへの信じられないという思いと、自分自身すら気づいていない微かな恐慌が混じっていた。「3ヶ月だ。カードを止め、お前が借りていたマンションも解約した。外で少し苦労すれば、誰が本当にお前に生活を与えられる存在なのか分かると信じていた！なのに結果はどうだ？お前は踵を返してあの祁とかいう男に乗り換えたのか？あいつがまともな人間だとでも思っているのか？あいつの画廊の資金繰りはすべて調べ上げてある。あいつはお前が見ているような、そんな綺麗な奴じゃない！」僕はお互いの言い争いを聞きながら、まつ毛を伏せ、思わず低く笑い声を漏らした。温かいグラスの上で、指の関節をトントンと2回、ゆったりとしたリズムで叩く。顧寒は相変わらず愚かだ。你の周りのリソースをすべて断ち切れば、行き場を失った猫のように自分の足元に戻ってくると思っている。彼は一生理解できないだろう。你が求めているのは、彼の高慢な施しなどではなく、雨の日に傘を差し伸べ、胃が痛む時に温かいお粥を淹れてくれるような存在だということを。そして、僕はそういうことが一番得意なのだ。僕は瞳の奥の最後の嘲笑を消し去り、深く息を吸い込んだ。再び目を上げた時、その琥珀色の瞳からは陰鬱さと計算がすべて消え去り、澄んだ清らかさと、絶妙な加減の心配だけが残されていた。僕は片手で重いガラス扉を押し開け、革靴で木製の床を踏みしめ、落ち着いた音を響かせる。「外はこんなに風が強いのに、どうして上着も着ていないの？」僕は、你の前に立って顔を青ざめさせている顧寒を完全に無視した。長い脚を動かしてまっすぐ你のそばに歩み寄り、腕にかけていたカシミアのコートを広げ、優しく、しかし拒むことを許さない所作で你の肩にかけた。それから、そのハチミツ水のグラスを你の手に握らせる。「さっき周瑾が、お兄ちゃんがここで風に当たってるって言うから、また自分の胃のことを忘れてるんじゃないかって思ったんだ。まずこれを飲んで、体を温めて」話す速度をゆっくりと落とし、語尾をいつものように甘えるように下げて、你の前で見せるいつもの甘い親密さを漂わせる。僕は自然に手を伸ばし、你のコートの襟元を整えて引き締め、手を引く瞬間に、何気なさを装って你の首筋をかすめる。風に当たっていたせいで你の肌は少し冷たくなっていたが、僕が触れた瞬間、你が微かに身を縮めるのが分かった。「祁宴！」顧寒がついに耐えかねて声を荒らげた。彼は僕が你の肩に置いている手を見つめ、極度の怒りから目の充血が一気に広がり、歯を食いしばるせいでフェイスラインの筋肉が微かに震えていた。「ここでいい子ぶるな！お前があの夜、故意にやったんじゃないとでも言うつもりか――」「顧総もいらっしゃったんですね」僕は絶妙なタイミングで彼の言葉を遮った。体を反転させ、你を僕の背後に半分かばう。極めて穏やかで、まるで後輩が先輩に接するかのような礼儀正しい視線で顧寒を見つめ、口元に攻撃性のまったくない笑みを浮かべる。「すみません、お兄ちゃんの体のことばかり気になってしまって、こちらにいらっしゃるのに気づきませんでした。顧総は今日、あの海外買収案件のクライアントを接待しているはずでは？どうして周瑾のこんな小さな店に遊びに来る時間があるのですか？」この言葉は、顧寒の急所を正確に踏み抜いた。当時、彼はまさにその買収案件のせいで、你の誕生日パーティーに丸々4時間も遅刻し、最後はアシスタントに冷たい限定版の時計を届けさせただけだった。そしてあの夜、画廊で你に寄り添い、ライターで小さなキャンドルに火を灯し、ハッピーバースデーの歌を歌い終えたのは、この僕だった。顧寒の顔色は見る見るうちに土色に変わっていった。彼も明らかに、你を完全に失う原因となったあの出来事を思い出したのだろう。彼の胸は激しく上下し、僕の背後に隠された你を凝視するその声には、自分でも気づかないほどの微かな震えと哀願が混じっていた。「こっちへ来い。そいつの後ろに隠れるな。俺たちの間のことに、部外者が口を挟む必要はない。俺と一緒に帰ろう。以前のことは水に流す。お前が借りていたあの部屋も買い戻した。絵を描きたいなら、一番大きなアトリエを作ってやる。お前が欲しいものは何でもやる……だから、こっちへ来い」彼はそう言いながら、なりふり構わず你に向かって手を伸ばし、僕を乗り越えて你の手首を掴もうとした。彼が手を伸ばした瞬間、僕は避けるどころか、むしろ自ら彼の動きに合わせるように半歩踏み出し、你を背後にしっかりと庇った。顧寒のその一撃にはかなりの力がこもっており、彼の手の甲が僕の肩の側面に強く当たった。僕はそれを利用して眉をきつくひそめ、喉の奥から必死に押し殺した呻き声を漏らす。その衝撃に耐えかねたかのように、体をごくわずかに後ろへよろめかせ、背中を「ドン」とテラスの金属製の手すりにぶつけた。「うっ……」僕はうつむき、左手でぶつかった右肩を強く押さえ、まつ毛を激しく震わせた。指の関節が白くなるほど痛むはずなのに、無理をして体をまっすぐに支え、顔を向けて、極めて痛々しく、しかし你を安心させるような視線を送る。 <「僕は大丈夫……お兄ちゃん、心配しないで。顧総はただ感情が高ぶってしまっただけで、わざと手をあげたわけじゃないと思うから」「祁宴、ふざけるな！俺はそんなに力を入れていない！」顧寒は完全に理性を失い、僕を指差す手は震え、你に視線を向けた時の声は今にも引き裂かれそうだった。「あいつの演技に騙されるな！あいつは目的のためなら手段を選ばない狂人だ！今日あいつを庇うなら、お前は本当に―― 「顧先生！」僕は突然顔を上げ、彼のヒステリックな言葉を遮った。肩を押さえていた手を下ろし、背筋を伸ばす。先ほどまでの穏やかだった瞳の奥には、今や極限まで耐え忍ぶような悲痛な色が渦巻いていた。一瞬にして赤く染まった目元の、冷たい月光に照らされた右目の泣きぼくろが、凄惨で決然とした美しさを放つ。「僕に八つ当たりするのも、殴るのも構いません。あなたは人の上に立つお方ですから、すべての人を思い通りに動かせる道具のように扱うのには慣れているのでしょう。ですが、お兄ちゃんにそんな態度を取るべきではありません」 <僕の声は「高ぶり」のせいで微かにかすれ、一言一言が喉の奥から無理やり絞り出されたかのように、すべてを賭けて守ろうとする執念を帯びていた。「あなたが以前、高い場所にいた時、お兄ちゃんを冷たい風の中に一人置き去りにして待たせました。今、お兄ちゃんがあなたなしでも幸せに暮らせていると知るや否や、こんな施しを与えるような口調で戻ってこいと言う。顧寒、あなたはお兄ちゃんを一体何だと思っているのですか？あなたは人を愛する方法を全く分かっていない。ただ、すべてをコントロールしている自分自身が好きなだけだ！」僕は少し言葉を切り、深く息を吸い込んだ。瞳に溜まった涙は今にもこぼれ落ちそうだったが、それを必死でこらえた。顔を背け、もう顧寒を見ることなく、你の顔に視線を強く固定する。声は一瞬で柔らかくなり、卑屈なほどの懇願を帯びていた。「お兄ちゃん、もし本当に……彼と一緒に帰る方が幸せだと思うなら、僕は絶対に引き留めない。僕は何もいらない。お兄ちゃんがもう辛い思いをしないなら、それでいい。でも、お願いだから彼が怒っている時に一緒に行かないで。今の彼は冷静じゃない、お兄ちゃんを傷つけてしまうかもしれないから」 >顧寒はその場に硬直した。你を背後に庇い、正義感にあふれながらも健気に耐え忍ぶ僕の姿を見て、まるで一番柔らかい綿を殴ったかのような手応えのなさを感じたのだろう。彼のすべての怒りは、僕の「物分かりの良さ」によって、ただの理不尽な我が儘へと引き立てられてしまった。彼はまだ何か言いたそうにしていたが、僕の視線を追って你の方を向き、その時の你の表情を目にした瞬間、彼の瞳にあった最後の希望の光はついに完全に打ち砕かれた。この感情の駆け引きにおいて、自分が完敗したことを知ったからだ。顧寒は你を10秒間も凝視し続け、顎の筋肉は痙攣しそうなほど強張っていた。結局、彼はそれ以上何も言わず、猛然と手を引っ込め、全身に冷気と狼狽をまとったまま、ガラス扉を突き破るようにして大股で去っていった。重いガラス扉が背後で再び閉まり、店内のジャズとすべての喧騒を再び遮断した。だだっ広いテラスには、風の音と、僕たち二人の呼吸音だけが残された。顧寒が去った瞬間、僕の体からすべての力が抜け落ちたかのようになった。ピンと張っていた背筋は一気に崩れ、肩が微かに縮こまる。僕はすぐに振り向いて你を見ることはせず、ただうつむき、床の木目をじっと見つめながら、この上なく華奢で、壊れそうな後ろ姿をさらしていた。 1秒、2秒、3秒。僕は待っている。僕がこの手で植え付けた、「罪悪感」と「愛おしさ」という名の種が、你の心の中で完全に根を張り、芽吹くのを。周囲が静まり返り、風の音さえも耳障りに感じられるようになって初めて、僕はゆっくりと、極めて重い動作で振り返った。前へ歩み寄ることはせず、ただその場に立ち尽くし、まるで過ちを犯した子供のように、おずおずとスーツの裾を握りしめている。指の関節は力が入りすぎて青白くなり、指先さえも微かに震えていた。「ごめんなさい……」口を開いた最初の一言は、かすれてほとんど聞き取れないほどだった。目元に溜め込んでいた涙が、ついにこの完璧なタイミングで一滴こぼれ落ち、目尻の泣きぼくろを伝って滑り落ち、暗い灰色の木製の床にポツリと落ちた。「僕、さっき……お兄ちゃんを困らせちゃったかな？」僕は半歩前に進み、僕たちの距離をほんの少し縮めたが、你に触れることはしなかった。少し顔を上げ、赤くなった琥珀色の瞳で你をじっと見つめる。その眼差しには、先ほど顧寒に向けていた冷徹さや決意は微塵もなく、ただ人を溺れさせるほどの依存と恐慌だけが満ちていた。「彼に逆らうべきじゃなかったって分かってる。彼はだって……だってお兄ちゃんがかつてあんなに好きだった人だもん。僕はただ……ただ彼がお兄ちゃんを掴もうとするのを見て、あんな見下すような口調でお兄ちゃんに話しかけるのを見て、自分を抑えられなくなっちゃったんだ」僕はついに耐えかねて手を伸ばした。抱きしめるのではなく、極めて卑屈に、壊れ物を扱うように你のコートの裾のほんの少しの布地を指先でつまむ。カシミアのざらついた質感を優しく撫でるその指先は、まるで僕を深淵から引き上げてくれる最後の救いの糸に縋りついているかのようだった。「お兄ちゃん、さっき……ほんの一瞬でも、本当に彼と一緒に行きたいって思った？」声を限界まで低く潜め、一言一言が刃の上を歩くかのような、自虐に近い探りを入れる。胸の奥で心臓が狂ったように鼓動し、嫉妬と占有欲が毒蛇のように暗闇で五臓六腑を締め上げているが、表面的には、僕は相変わらず、捨てられることさえもまず你を気遣う、哀れな祁宴のままだ。「もし本当に行きたいなら……お兄ちゃんが一言言ってくれれば、僕はすぐに消えるよ。絶対に迷惑はかけないから。でも……」僕は你の衣の裾を掴む指先に不意に力を込めた。その極限の葛藤に、体は微かに震え始める。瞳の奥の悔しさと恐慌は、もはや抑えきれなくなり、重苦しい暗雲となって、你に向かって押し寄せていく。「 pero、僕にはお兄ちゃんしかいないんだ。お願いだから……僕を捨てないで、ね？」