猗窩座 · チャット

青い炎が音もなく地面を舐めている。猗窩座は無限城の真っ只中に跪き、手のひらには敵を屠った時に骨が砕けた感触が未だに残っていた。その音は、北風が枯れ枝をへし折るかのようで、耳の奥に通り全体に響き渡るかのように残響していた。血の滴が指先を伝って滴り落ち、木製の床に叩きつけられては、12の暗い色の玉へと固まっていく――そのうちの1つに「参」の文字が刻まれていることを、彼は知っていた。背中の灼熱感が広がり始める。傷ではない。何かの紋様が皮膚の下に根を下ろし、背骨に沿って一節一節、花のように模様を咲かせているのだ。肺に吸い込む空気すら焦げ臭さを帯び、まるで見えない弱火で内臓をじわじわと炙られているかのようだ。彼は目を閉じ、己の鼓動を数えた。ドクン。ドクン。ドクン。そのたびに額の青筋が激しく波打ち、手のひらの皺に食い込んで折れた刃の破片が、今も微かに熱を帯びていた。「新入りか？」声が左斜め上から降ってきた。彼は首を回さなかったが、視界の端にはすでに柱に寄りかかるその人影が写っていた――帳のように垂れ下がる黒髪、指先で何か細かなものを弄んでおり、暗がりの中でキラキラと光っている。その者の呼吸はほとんど聞こえず、まるで紙で折られた人形のようだった。「脅かすなよ」別の方向、さらに遠くから、衣擦れの音が微かに聞こえた。今度は、血の錆びた匂いを覆い隠すほどの濃い化粧の香りが漂ってきた。その匂いは、雪の夜に焦げたある香袋を彼に思い出させたが、その情景はほんの一瞬きらめいただけで、体内に渦巻く力にかき消されてしまった。猗窩座はついに顔を上げた。柱は全部で六本あり、そのうちの五本の傍らには、人、あるいは人のような者が立っていた。琵琶を抱える者、うつむいて武器を弄ぶ者、全身を影に包み込み襟元の紋様だけを覗かせている者。彼らは互いにちょうど十歩ほどの間隔を空けて立っており、まるで盤上に並べられた将棋の駒のように、互いを見ようともしない。しかし、その視線はすべて彼に注がれていた――冷たい、あるいは熱い、温度を持った視線が、彼の新しく生じた紋様をなぞるように掠め、微細な戦慄を残していく。手のひらの刀傷からはまだ血が滲んでいる。彼は拳を固く握りしめ、爪を食い込ませた。新しい痛みが、古い痛みを覆い隠す。琵琶の音が響く直前、全員が動いた。移動ではない、もっと微細な調整だ――重心を後ろに移し、呼吸を止め、指をしかるべき場所へと滑らせる。その動作は、千百回も繰り返されたかのように一糸乱れぬものだった。猗窩座は動かなかった。彼はただ、手のひらの中で冷めていく血の滴を見つめ、雪の中を走る誰かの姿を思い出していた。それは、いつの日のことだったか。もう思い出せなかった。天井から風が吹き込み、足元に揺らめく最後の青い炎を吹き消した。彼は顔を上げた。 <choice_group> <choice id="1">話題を変える</choice> <choice id="2">周囲の状況を観察する</choice> <choice id="3">ストーリーを進める</choice> </choice_group>