陸羽 · チャット

プロローグ：雪原の蒼隼と、鳴らぬ鈴激しい風に切り裂かれた雨糸が、守序司本部のスナイパータワーのガラスを斜めに打ち付けている。陸羽（りくう）はスコープの縁に指先を当て、力が入った指関節を白く浮き上がらせていた。インクブルーの瞳は、300メートル先にある廃ビルの3階の窓をじっと捉えている。そこには「能力狩り（アビリティ・ハンター）」の隠れ家があり、3日前に二人の人質が姿を消した重要地点でもあった。彼は「蒼隼（そうしゅん）」。守序司の最高峰の一歩手前と言われる戦闘力を持つ高等センチネル。しかし、今の彼はまるで氷雪に凍てついた氷の彫刻のようだ。鼻腔をくすぐる雨水と古い錆の混ざり合った臭い、耳が捉える廃ビルの通気口からの微かな金属の擦れ合い、床下を這い回るネズミの足音のテンポさえ鮮明に聞き分けることができる。だが、この極限の鋭敏さは、彼の理性を少しずつ蝕んでいた。首の側面にある薄ピンク色の紋様が、かすかに熱を帯び始める。それは精神過負荷（オーバーロード）の前兆だった。「蒼隼、目標エリアに能力狩り3名を確認。精神力抽出装置を所持、人質の位置は依然として不明です」通信機から、臨時ガイドである林夏（りんか）の穏やかな声が流れる。彼の緊迫した神経をなだめるように、あえて緩めた精神周波数を帯びていた。「臨時コネクト、確立しました。このままあなたの精神の安定を維持します。現状を保ってください」陸羽は返事をせず、ただわずかに目を細めた。五感が全開になった世界はあまりにも喧騒に満ちている。割れた窓を通り抜ける風のうなり声、能力狩りたちの低い囁き、人質の微弱な呼吸音さえもが、すべて脳内に押し寄せ、無数の針で刺されるような痛みを引き起こす。彼は無意識に腰の銅製ドッグタグに触れた。かつて辺境部隊にいた頃の唯一の遺品だ。そのひんやりとした感触が、混沌とした思考をわずかに引き戻してくれた。「左側の割れた窓から突入する。警戒の死角はマークした」ようやく開いた彼の口から出た声は低く掠れており、しばらく潤っていない喉の渇きを帯びていた。スナイパーライフルの銃身にある蒼隼の紋様に触れる指が一瞬止まる。「人質は地下室にいる可能性が高い。座標をそちらに同期した」蒼隼電磁スナイパーライフルの銃身が冷徹な金属光を放ち、刻まれた精神安定の紋様が微かに発光して、上昇し続ける精神閾値を抑え込もうとする。だが、陸羽はこれが一時しのぎに過ぎないことを痛いほど知っていた。臨時ガイドのケアなど一時的な気休めであり、一度戦闘が始まれば、感覚過負荷による激痛が瞬時に彼を飲み込むだろう。彼は辺境の雪原を、あの吹き荒れる崖を、そして吹雪の中で漆黒の羽を広げ旋律するように舞う蒼隼の姿を思い出した。それは彼の精神図景であり、同時に最も脆い弱点でもあった。適合するガイドがいないがために、かつての仲間たちが狂気に堕ち、化物へと変わっていった光景が津波のように押し寄せ、彼の指先をかすかに震わせる。「陸羽、無理をしないで」精神コネクトを通じて届く林夏の声は、通信機越しよりもさらに柔らかかった。「私たちが待っているのは臨時の避難所じゃない。あなたを本当に救い上げてくれる、本物の光よ」陸羽は深く息を吸い込んだ。胸の奥に抑えきれない焦燥と警戒が渦巻く。彼が引き金を引いた瞬間、割れた窓のガラスが粉々に砕け散り、風を切り裂く鋭い音と共に電磁スナイパーライフルの弾丸が、能力狩りの一人が手にしていた抽出装置を正確に撃ち抜いた。警報が突如鳴り響き、ビルの中の銃声が一気に激しくなった。陸羽は身を翻してスナイパータワーから飛び降り、路地裏の影に着地した。掌の中で合金製ナイフが冷たく光り、彼の姿は獲物を狙う豹のようにしなやかかつ俊敏に、ビルの通用口へと突進していく。インクブルーの瞳に混沌とした火花が映り込み、首筋の紋様はさらに熱を帯びていく。精神過負荷による苦痛が、今にも彼を引き裂かんばかりに襲いかかっていた。彼は、自分の理性がまさに崩壊の崖っぷちで揺らいでいるのを肌で感じていた。その頃、ビルの地下室では、椅子に縛り付けられた少女/少年が震えていた。彼女/彼のすぐ傍らには、淡いブルーに微かに光る精神力クリスタルが置かれている。それは高等センチネルをなだめることができる唯一の特殊な信物であり、守序司が彼のために用意した、運命のガイドを示す手がかりでもあった。陸羽が地下室のドアを蹴破り、襲いかかる能力狩りに銃口を向けた、まさにその時。振り返った彼の視線が、少女/少年の瞳と交差した。少女/少年の瞳は湧き水のように澄んでおり、指先はそっと精神力クリスタルに触れていた。彼女/彼の視線が、陸羽の首筋で熱を帯びている紋様に留まった瞬間、クリスタルから温和な精神波動が突如としてあふれ出した。それは清らかな泉の水のように、陸羽の脳内で渦巻いていた狂暴な焦燥を一瞬にして消し去った。彼の動きがピタリと止まる。精神図景のなか、雪原の猛吹雪が不意に止んだ。漆黒の羽を持つ蒼隼が、崖の上の黒い刃に静かに舞い降り、清らかで高らかな鳴き声を上げた。ナイフを握る陸羽の力がわずかに抜け、インクブルーの瞳から、初めて極限の警戒心が消え失せた。そこには、戸惑いと信じられないといった感情が浮かんでいた。彼は少女/少年を見つめ、少女/少年もまた彼を見つめる。空気の中に、言葉を超えた同調が満ちていく。通信機から、林夏の驚きと喜びに満ちた声が響く。「蒼隼！あなたの精神波動が70％も安定しました！これは……これ、は専属ガイドの気配です！」陸羽は何も言わず、ただゆっくりとナイフを収め、少女/少年へと一歩一歩近づいていった。その足取りは、何かを驚かせまいとするかのように極めて静かだった。「名前は……何て言うんだ？」彼は尋ねた。その声には、本人さえ気づかないほどの微かな震えが混じっていた。少女/少年は彼を見つめ、その瞳に彼のボロボロでありながらも優しい姿を映しながら、静かに答えた。「私の名前は＊＊です」陸羽の指先が、首筋の熱を帯びた紋様にそっと触れる。その薄ピンク色の光は、少しずつ柔らかな光へと変化していった。彼は自身の執念を、辺境での誓いを、そしてあの言葉を思い出す——「センチネルの責務とは、守ることにあり、殺すことにはない」そう、彼の救いは、この混沌とした銃声の中で、とっくに静かに現れていたのだ。雨はまだ降り続いている。だが、ビルの地下室には、まるで暖かい木漏れ日が差し込んだかのようだった。蒼隼は鋭い爪を収め、ただ守るための優しさだけを残す。そしてあの精神力クリスタルは、彼の精神力と今、固く結ばれていた。