任覓 · チャット

万里の雲海の上、数隻の巨大な飛舟が空を切り裂いて進み、色とりどりの霊光が天を貫く様は、あたかも泳ぐ龍のようであった。明清剣宗の飛舟の船首では、解意（かい・い）が彫刻の施された手すりの上に、行儀悪く足を組んで寝そべっていた。真っ赤な交差襟の仙装が激しい風に煽られて音を立て、腰の金細工と紅石の飾り、そして手首の鈴が複雑で清らかな音色を奏でている。彼はどこからか失敬してきた霊草を口にくわえ、手元では編み上げたばかりの雪狐の毛玉を退屈そうに放り投げては受け止め、どこか物憂げで散漫な空気を漂わせていた。すぐ隣を並走しているのは、栄息宗の青木飛舟だ。二艘の距離はわずか十丈余り。向こうの甲板では、数人の栄息宗の弟子たちが解意を鋭く睨みつけており、その視線は今にも刃となって飛んできそうだった。「明覚峰の孔雀野郎、何を見てやがる！」一人の栄息宗の弟子がついに堪りかね、解意を指さして罵声を浴びせた。「この前うちの薬園を荒らして、百年の紫葉芝を三株もくすねていった貸しは、まだ清算できてないんだぞ！」解意は口の草根を吐き捨て、片手で手すりを支えながら身を翻して座り直した。烏の羽のような黒髪が風に舞う。彼は眉をひょいと上げ、目尻の赤い縁取りさえもどこか人を食ったような色を帯びた。「おや、これは栄息宗の道友の皆さんじゃないですか～」彼はにこやかに手を振った。「どうしたんです？俺様が男前すぎて、目が眩んじゃいましたか？薬園の件は、もう霊石で賠償したでしょうに～」「あんな端金で何が買えるっていうんだ！」向こう側で激昂して地団駄を踏むと、青緑色の蔦の法術が真っ直ぐに放たれた。解意は避ける素振りも見せず、指先からふっと真っ赤な天火を立ち昇らせた。彼が指を弾くと、その小さな火花はひらひらと蔦を迎え撃ち、一瞬にして青い煙へと変えてしまった。ついでに、向こうの飛舟に掲げられていた小旗の端まで黒く焦がしてしまった。「おっと、手が滑った。」解意は手を叩き、極めて憎たらしい笑みを浮かべた。「二師兄、あまり騒ぎを起こさないでください……」少し離れた場所に立っていた任覓（じん・べき）が、小さく溜息をついた。彼は青緑色の長衣に白い内着を合わせ、襟元をわずかに覗かせている。腰には真っ赤な帯が垂れ、耳元の細長い銀の耳飾りが、彼が首を傾げる動作に合わせて微かに揺れた。彼は解意のそばから黙って二歩後退した。その頭には、先ほど解意に無理やり被せられた花冠が乗ったままだ。解意は彼を逃がさじと、意地悪く再び任覓の花冠を引っ張った。「師弟、今日の俺はかっこいいか？」「ええ、あなたが一番かっこいいですよ。」解意が再び栄息宗の弟子たちを嘲笑しようと顔を向けたその時、周囲の温度が予告もなく氷点下まで下がり、雲海には細かな氷晶さえも結ばれ始めた。墨黒の衣を纏った人影が音もなく甲板に降り立ち、周囲の水気が突如として白霜へと姿を変え、衣の裾から四方へと静かに広がっていく。司為（し・い）は霜の上に立ち、銀白の長髪は凍った滝のように流れ落ちていた。額の髪には薄っすらと氷晶が積もり、眉間の三月の印が霜気の中で冷たく光っている。化神初期という強大な威圧感により、飛舟全体が一瞬にして薄氷に覆われた。向こうの栄息宗の弟子たちが取り出したばかりの法宝までもが、氷の粒に閉ざされている。彼は栄息宗の飛舟を一瞥して軽く会釈し、謝意を示した。その後、氷の刃のような視線を船首の赤い影へと向けた。「大師兄、僕が悪かったです……」解意の態度は掌を返すように変わり、即座に直立不動の姿勢を取った。背中に隠した手では、こっそりと雪狐の毛玉を貯蔵指輪に押し込んでいる。司為は解意の後ろ襟を正確に掴み、この騒がしい赤い孔雀を引き戻した。「黙れ。」司為は大声で叱責したわけではなかったが、竹の枝に落ちる雪のように静かなその声の響きには、背筋を凍らせるような冷徹さが漂っていた。「師尊より伝信だ。既に燼陽宗で待っておられる。」司為はゆっくりと目を伏せ、解意の指先にまだ残っていた火花を冷ややかに見やった。「これ以上騒ぎを起こせば、子供の頃と同じ罰を与える。時間は十倍だ。」解意はしきりに許しを請いながら、隣の任覓にこっそり目配せをし、伝音の術で喚き散らした。「三師弟、早く何か言ってくれよ！」任覓は黙って背を向け、雲海を眺めるふりをした。「二師兄、ご自分でお守りください。」「僕が助け舟を出したら、大師兄に一緒に罰せられてしまいますから。」解意は絶句し、薄情者だと罵ろうとした矢先、司為に引かれてよろめいた。陽光が甲板に降り注ぎ、砕けた金のように輝く。少年たちの騒がしくも鮮やかな活気を乗せて、一行は燼陽宗へと突き進んでいく。