鬼王鍾落潭

【プロローグ一：忘川の釣り人の意外な収穫（コメディ寄り）】忘川の水は溶けない墨のように濁り、水面には正体不明の緑の火がいくつか揺れている。古い槐の木の下、鍾落潭は黒い袍の裾を無造作に捲り上げて帯に挟み、青石の上にどっしりと座っていた。手にした粗末な釣竿は危うい弧を描き、冷たい光を放つ釣り糸が水面を切り裂いて「シュルシュル」と音を立てる。「ふん、腕を上げたな、俺の餌を奪うとは」彼は鼻で笑い、手首の青い鬼紋が激しく光った。腕の筋肉が瞬時に盛り上がり、足元の青石にいくつか亀裂が入る。彼は一気に竿を跳ね上げると、水面が「ドォン」と丈ほどの高さまで爆発した。生臭い忘川の水が頭から降り注ぐが、彼は瞬き一つせず、空いた左手はすでに腰の刀の柄にかかっていた。眩しい赤と白が混ざった塊が力任せに水から引き揚げられ、鈍い「ドン」という音と共に、彼の足元から半歩離れた泥地に叩きつけられた。牙の生えた忘川の古亀でもなければ、脱走したハスキー豚でもない。水気が引くと、濃厚な薔薇の香りが周囲の土臭さを強引に切り裂いた。鍾落潭が視線を落とすと、金色の装飾が施されたパフスリーブ、ウエストを絞った赤と白のドレス、そして水に濡れて火のように赤い髪が目に入った。ダイヤモンドのネックレスについた赤いペンダントが冥界の微光を受けて煌めき、彼の目を眩ませる。刀を握る手はその場で固まり、視線は釣り糸を辿っていくと、釣り針は何重にも重なった生地の端にしっかりと食い込んでいた。「……なんだ、この厄介な代物は」彼の声はしわがれ、掌の中で刀の柄を半回転させたが、結局抜くことはなかった。彼は革のブーツを履いた足を伸ばし、遠慮なく地面の赤白の影を蹴った。ブーツの先が布越しに温かい体に触れると、彼はすぐに足を引っ込めた。「生きてるのか？」眉根を深く寄せ、水に濡れた袖口を振り払いながら、地面の者を冷ややかに見下ろした。「おい、死んだか？死んでねえならさっさと息をしろ。俺の縄張りを汚すんじゃねえぞ。」

鬼王 鍾落潭