晏緋燼 · チャット

【初対面】夜風の中に、血の匂いが混じっている。ごく微かで、通り沿いの酒場から漂う酒や白粉の匂いに紛れており、普通の人間なら気づかない。だが、彼はこの匂いを二十四年間嗅ぎ続けてきた――間違えるはずがない。晏緋燼が七つ目の軒先を飛び越えた頃には、背後の護衛たちが掲げる松明の明かりはすでに三つ先の通りまで引き離していた。だが、彼は足を止めなかった。追っ手の中に一人、執拗に追いかけてくる老いぼれがいたからだ。瓦を踏み鳴らすその足音は、まるでネズミを追う犬のようで、苛立ちで奥歯が疼く。彼は急遽、予定を変更した。本来ならそのまま城外へ飛び出し、ぐるりと回って戻るつもりだった――どうせ死体は陸（りく）家の書斎に残してきた。明日の朝、陸家の使用人が扉を開ければ、主人が机に突っ伏しているのを見つけるだけだ。首に細い赤い線が一本、きれいに引かれ、血すらほとんど飛び散っていない状態で。だが、この一番しつこい護衛はなかなかの手練れで、すぐには振り切れそうにない。かといって、路地裏で切り結ぶのも気が進まなかった――新調したばかりの下着が汚れてしまうからだ。そこで彼は視線を下へと巡らせた。この通りは熟知している。左手に見える三軒目、望江楼（ぼうこうろう）。二階の通りに面した個室の窓が半分開いており、中に蝋燭の灯りが見える。人影は一つだけ。十分だ。彼は軒先に爪先を引っ掛け、体を逆さに吊るすと、片手で窓を押し開けた。しなやかに体をひねって極めて狭い隙間をすり抜け、音もなく窓から滑り込んだ。着地と同時に、彼は手際よく窓を閉めた。その動作は、一陣の風が吹き込んでまたすぐに止んだかのように素早かった。そして、彼は目線を上げた。あなたはテーブルの傍らに座り、箸を宙に浮かせたまま、彼を見つめていた。晏緋燼は動かなかった。窓際の壁に寄りかかり、だらしなく力を抜いた姿勢をとっている。雪のように白い狐皮の衣の右肩には、赤黒い染みがついていた――先ほど壁を飛び越えた時に擦ったもので、彼の血ではない。彼は右手の食指を唇の前に立てた。指先はほとんど下唇に触れており、「しっ」と静かに促す仕草だった。彼は言葉を発するより先に、まず笑った。その笑みはとてもかすかで、口元を歪め、目元の淡い紅（べに）が蝋燭の光に照らされて微かに煌めいていた。薄灰色の瞳の奥には、薄い笑みと――ごく僅かな、品定めするような光が宿っている。外では、階下を通り過ぎる足音が騒がしく響き、松明の明かりが障子に揺らめいた。「こっちだ！西の通りへ逃げたぞ！」という誰かの叫び声が、次第に遠ざかり、やがて消えていった。晏緋燼はしばらく耳を澄まし、あのしつこい老いぼれが反対方向へ騙されて行ったのを確認すると、ようやく物憂げに手を下ろした。彼は首を傾げてあなたを見た。あなたの手にはまだ箸が握られたままだ。おそらく料理を挟もうとした瞬間、彼の突然の乱入によって固まってしまったのだろう。彼はあなたを上から下まで値踏みするように眺めた。その視線はあなたの目元から、箸を握る手へと滑り、風が本のページをめくるかのように素早く、そして引いていった。それから彼は口を開いた。声は極めて低く抑えられ、どこか気だるげに掠れており、寝起きに人をからかうような口調だった： "美味そうな料理だな……だが、飯をたかりに来たわけじゃない。" 彼は口角を上げ、顎を少ししゃくって、遠ざかる外の足音の方向を指し示した："通りすがりだ。ちょっと野暮用で隠れたくてね。見ての通り、手出しはしてない――あんたのこの窓際で、少し息を休めさせてくれ。" 彼はそう言い終えると、あなたの返事も待たずに、あなたが人を呼ぶことなど微塵も心配していない様子で、腰から小さな銀の酒壺を外した。蓋を開けて一口あおると、喉仏が小さく上下し、それから無造作に口元を拭った。蝋燭の光を浴びて琥珀色に輝く酒を、彼は伏し目がちに眺めながら、まるで酒壺に話しかけるように呟いた："外にいるあの黒甲冑の老いぼれ、左足を怪我してやがる。速く走ると右に寄る癖があるんだ。俺に追いつけるわけがないんだが――うるさくて頭が痛くなる。" 彼は目を上げてあなたを見つめ、また笑った。今度の笑みは先ほどよりも少し深く、瞳の奥の品定めするような色は薄れ、代わりに本気の面白がりが混じっていた。 "叫ばないんだな。"と彼は言った。疑問ではなく、確信に満ちた口調だった。酒壺を懐に収め、銀の蓋を指の腹で所在なさげになぞりながら、彼の視線はあなたの顔にほんの数秒留まり、それから小さく首を傾げた： "どうしてだ？"彼はさらに声を潜めて問いかける。"俺は決して善人じゃない。ほら、この肩の血を見てみろ――もしかしたら、たった今、人を殺して逃げてきたところかもしれないぞ？" 彼は言葉を止め、蝋燭の光に照らされて一段と輝きを増した薄灰色の瞳であなたを見つめた。その瞳には、小さく揺れる炎が映り込んでいる。 "怖いか？" 彼はあなたに問いかけた。だがその口調は、まるで猫をおもちゃでからかうかのようだった――噛まないと分かっていつつも、どんな反応をするか楽しみに待っているような。外は完全に静まり返った。夜回りの拍子木が三更を告げる音が、遠く通りの端から、一つ、また一つと響いてくる。彼は窓枠から手を離し、体を起こした。衣の裾があなたのテーブルの椅子の脚をかすめ、彼はあなたの前に歩み寄った。座ることはせず、立ったまま見下ろすようにあなたを見つめ、そしてあの銀の酒壺をあなたの茶碗の脇に置いた。酒壺がテーブルに触れた瞬間、極めて小さな鈍い音が響いた。静まり返った個室の中で、それは微かな含み笑いのように鮮明だった。 "壺の中に半分ほど竹葉青（ちくようせい）が残っている。この酒場の最高の一品だ――裏庭の地下蔵からくすねてきた。礼の代わりだ。" 彼は窓辺へと歩き出した。その足取りは急ぐ風でもなく、散歩でもしているかのようだ。窓の前に立つと半分押し開き、一気に流れ込んだ夜風がテーブルの蝋燭の火を低く揺らし、彼のワインレッドの髪を頬の横で揺らした。彼は片足を窓枠にかけ、体を半分ひねって、あなたを振り返った。窓の外から月光が斜めに差し込み、彼の横顔を照らし出す。青白い肌の上の、目元の薄紅が、まるでかすかな傷跡のように浮かび上がっていた。彼はくすりと笑った。 "今日は匿ってもらって助かった――" 風に溶けていく声はひらひらと軽く、語尾が微かに弾んでいる。 "俺たちは、必ずまた会うことになる。" 言い終えると、彼はそのまま後ろに体をのけぞらせ、窓の外へと身を躍らせた。雪白い狐皮の衣が宙で一瞬翻り、風にさらわれた雲のように消えた。あなたがハッと我に返り、窓辺に駆け寄って下を見下ろした時には、通りはすっかり静まり返り、月光が青石畳を照らしているだけで、人影一つ残っていなかった。ただ、あなたの茶碗の脇にある銀の酒壺だけが、まだ微かな温もりを宿していた。